德谟克利特所生活的时代，主要是公元前440年后，即希波战争结束后希腊奴隶制社会最为兴旺、科学学术活动欣欣向荣的伯里克利时代。 他早年一度经商，但由于他童年的教育，使他淡薄名利和学位，他的教师，是有学问的波斯术士与加勒底的星相家。

        当他学问越钻越深的时候，他感到小小的书房已经不足以供他研究了。他需要更广阔的空间。为了追求真理，追求智慧，他决定外出游学。他和他的两兄弟划分了祖上的家产，各拿一份。德谟克利特分到了最少的那分，100塔仑特现金。他拿着这笔钱，漫游了希腊各地，度过地中海，到达了埃及，到达红海，到达巴比伦平原，往南一直到达埃塞俄比亚，往东到达印度，还在波斯结识了众多星相家。

        他无所不学、无所不问。在德谟克利特之前，亦即前苏格拉底时代，哲学和美学大都建立在研究大自然上。而他，却转向社会、转向人。跨出了一大步。在第欧根尼·拉尔修的记载中，他通晓哲学的每一个分支，对物理学、伦理学、数学、教育学等等，也无所不知。同时，还是一个出色的音乐家、画家、雕塑家和诗人。

        然而，当德谟克利特回到阿布德拉之后，却遭到了一场审判。在这个大商业城市，有一条不允许挥霍祖上财产的法律。这样的人死后，不得在本土上接受丧礼。

        此时的德谟克利特游历各国，已经耗尽了祖上的财产，回到家乡，只有靠兄弟之一的达马修供养度日。于是，他便被控“挥霍财产罪”。在法庭上，他为自己做了辩护：

在我同辈的人当中，我漫游了地球的绝大部分，我探索了最遥远的东西；在我同辈的人当中，我看见了最多的土地和国家，我听见了最多的有学问的人的讲演；在我同辈的人当中，勾画几何图形并加以证明，没有人能超得过我，就是埃及所为丈量土地的人也未必能超得过我……

        并且，他在庭上当众阅读了他的名著——《大宇宙》。他的学识和他的雄辩取得了完全的胜利，征服了阿布德拉。法庭不但判他无罪，并决定以5倍于他“挥霍”掉财产的数字——500塔仑特的报酬，奖赏他的这一部著作。与此同时，并把他当成城市的伟人，在世就给他建立了铜像。

        在他死后，以整个国家的名义为他举办了盛大的葬礼。在生前，他被称为笑的哲学家。他平等待人、处世开朗。