李翱为唐代贞元十四年（798年）进士。元和初，任国子博士、史馆修撰；元和十五年（820年），授考功员外郎并兼任史职。后贬为朗州、庐州刺史。

唐文宗即位，入朝为谏议大夫，不久以本官知制诰，太和七年（833年）自桂管都防御使改授潭州刺史、湖南观察使，累官山南东道节度使，卒于襄阳，故称李襄阳。是一位散文家与哲学家。

曾从韩愈学古文，皇甫湜是他的同学，李翱代表着韩文平易的一面；皇甫湜则代表着韩文奇崛的一面。韩愈死后，李翱写祭文悼念他。文中说：“贞元十二，兄在汴州。我游自徐，始得兄交。视我无能，待予以友。讲文析道，为益之厚。二十九年，不知其久。”又亲自为韩愈作《韩吏部行状》，这是韩愈生前嘱咐的（墓志铭则规定由皇甫湜撰写）。

朱伯崑指出：“人性本善”的说法，始于李翱的《复性书》。在文学主张上李翱大抵同于韩愈，同样反佛，认为佛教徒“不蚕而衣裳具，弗耨而饮食充”。但李翱的观点体现了融合佛教、道教。思想接近禅宗，跟高僧禅师时有往来，并写了禅诗赠送药山惟俨禅师：“炼得身形似鹤形，千株松下两函经。我来相问无余说，云在青天水在缾。”