柏拉图的哲学观也牵涉到许多现实社会的问题，尤其是有关理想中的国家或政府。在这方面柏拉图早期与晚期的著作之间有一些不一致之处。柏拉图中期的著作《理想国》里包含了他大多数知名的政治原则，另外也包括了晚期的《法律篇》。然而，尤其全部的对话录都是由柏拉图撰写的，一般推测对话录中的许多论点其实是柏拉图自己的观点。不过，有时候这种假设也不一定正确。

        借由苏格拉底的角色发言，柏拉图主张一个社会应该如同个人心灵的结构一般，划分为“欲望/勇气/理性”这三个部分。

• 生产的（劳工）—一般的劳动者、木匠、水管工、石匠、农夫、农场工人等等。这些工作与灵魂的“欲望”部分相符合。

• 防卫的（战士或后备军人）—那些具有冒险精神的、勇敢而强壮的，担任军队里的工作。这些工作与灵魂里的“勇气”部分相符合。

• 统治的（统治者或卫国者）—那些聪明的、理性的、具有自制能力的、爱好智慧的，适合替共同体进行决策的工作。这些工作与灵魂里的“理性”部分相符合，符合此一条件的人数极少。

        依据柏拉图的说法，他当时所处的雅典式民主并不符合此一条件，因为他认为只有少数人才适合进行统治的工作。柏拉图没有诉诸于美化和说服性的论述，而只是宣称应该由智慧进行统治。不过，柏拉图的体系并不等同于专政、暴政、和寡头政治，如同他所强调的：

“除非我们能由哲学家担任国王进行统治、或是现在那些被称为国王的人真正适当地学习了哲学，使政治权力和哲学能完全相融合，并且将现在那些只从事政治而不钻研哲学、或只钻研哲学而不从事政治的家伙完全驱逐出去，否则，我们的城邦永远也不会获得安宁、人类也不会免于邪恶的灾难。”（《理想国》 473c-d）

        柏拉图将这些“哲学家国王”定义为“那些爱好真理的人”（《理想国》 475c），并且以船长与他的船只、或医生与他的医药的寓言来正当化这种主张，既然航海和医病都不是所有人能有资格实行的专业，统治也应该由专业的人进行。《理想国》里的很大一部分便是专注于建构一种教育体制，希望以这种教育体制培养出适合进行统治的哲学家国王。

        不过，值得注意的是在《理想国》里所建构的理想国家，如同苏格拉底所定义的，是要由检验一个城邦的正义与不正义的层面来决定的（《理想国》 372e）。依据苏格拉底的说法，一个“真实”而“健康”的城邦应该是依据《理想国》第二卷里369c-372d所描述的，包含农夫、工匠、商人、以及挣工资的员工，但没有进行统治的哲学家国王阶层，也没有其他例如“香水、香料、娼妓、糕饼”等优雅的东西，同时也没有绘画、黄金、象牙、睡椅、和其他许多行业如诗人、猎人、以及战士。

        除此之外，理想的国家是用以作为一种象征，以表示一个人内心的意志、理性、以及欲望的综合。苏格拉底试图塑造一个正当而有条理的人的形象，并且用以描述应该如何观察不同形式的人们，从不同城邦里的专制君主到守财奴都包括在内。苏格拉底并没有主张理想中的城邦，而只是用以突显不同的人们以及他们心灵状态的差异。不过，“哲学家国王”的概念却被许多柏拉图之后的人们用以正当化他们个人的政治思想。依据苏格拉底的说法，一个懂得哲学的心灵应该具有理性、意志、以及美德的欲望。一个哲学家应该适当的热爱智慧和勇气，以智慧作为他们行为的基础。智慧则是对于美德的知识、或是与所有存在的事物之间正确的相处态度，

        有关国家和统治者，柏拉图也做出了有趣的论点。举例而言他提出了一个问题：一个有缺陷的民主制度与一个由暴君统治的国家，哪个比较理想。他主张由一个恶劣的暴君统治反而更好（因为只有一个人能从事恶劣的行径），而不该采取有缺陷的民主制度（因为所有人都可能做出那样的行径）。

        依据苏格拉底的说法，一个国家是由许多不同的灵魂所构成的，自然而然的会从贵族政治转变为阶级政治、接着转变为寡头政治、然后是民主政治、最后则会转变为专制政治。或许苏格拉底试着警告后人的是，一个国家会由许多无所节制的灵魂所统治，而那些具有智慧的灵魂应该试着劝告或节制那些热衷权力、金钱、名誉、和名声的人们。