苏格拉底出生于伯里克利统治的雅典黄金时期，出身贫寒，父亲是雕刻师，母亲为助产士。苏格拉底的妻子是赞西佩，育有3名儿子（Lamprocles, Sophroniscus, Menexenus），苏格拉底死时他们都还很年幼。

        传说中赞西佩是一名脾气暴躁而又唠叨不休的泼妇。不过这可能是因为色诺芬对她的夸大描述而造成的。有个著名的故事：一次赞西佩对苏格拉底大吵大闹，然后用垃圾和污水浇了苏格拉底一身，苏格拉底说：“暴雷之后，必有阵雨”。

        依据色诺芬的《会饮篇》记载，苏格拉底曾说要将他自己的一生只贡献给最重要的技艺或职业：讨论哲学。苏格拉底在他父亲死后只继承了一笔为数不多的遗产。根据色诺芬的记载，苏格拉底是依靠学生贡献的学费维持生计，而阿里斯托芬则描述，苏格拉底开办了一个哲学学校。而柏拉图的《会饮篇》则记载苏格拉底明确拒绝接受教学的学费，因此，他有可能是依靠朋友如克力同的施与。

        苏格拉底并没有自己的著作，当代对于苏格拉底所知的一切大多是来自许多不同的记载：由苏格拉底的学生柏拉图所记载的对话录、色诺芬的著作、以及阿里斯托芬和亚里士多德的著作。

        除此之外，阿里斯托芬对于苏格拉底的记载，并非有意记载苏格拉底的真实生平，而是对他的挖苦和讽刺。另一件复杂的问题在于，古希腊学者常会将他们自己的概念、理论、有时候甚至是个人的特征，都记载为他们的导师所提出的，而柏拉图也遵循了这一传统，因此柏拉图对于苏格拉底的记载很可能也参杂了其本人的观念。

        在记载中的一些角色，如苏格拉底的朋友阿尔西比亚德斯在对话录中指出苏格拉底曾经在伯罗奔尼撒战争中加入雅典军队作战。柏拉图的《会饮篇》也指出苏格拉底个人相当的勇敢。在一个场合中苏格拉底在战场上紧随阿尔西比亚德斯的身边以保护他，或许还拯救了他的性命。