泰勒斯出生于古希腊位于小亚细亚伊奥尼亚地区的繁荣港口城市米利都，父母是腓尼基人。他曾游历古埃及，跟当地祭司学习数学知识。根据希罗多德的《历史》记载，他准确预测到公元前585年5月28日发生的日全食。他能够估算船只离岸边的距离，解释尼罗河泛滥的原因，又能从金字塔的阴影计算出其高度。泰勒斯拒绝倚赖玄异或超自然因素来解释自然现象，对于科学研究影响深远，因而被历史学者尊称为“科学之父”。数学上的泰勒斯定理以他命名。他对天文学亦有研究，确认了小熊座，指出其有助于航海事业。同时，他是首个将一年的长度修定为365日的希腊人。他亦曾估量太阳及月球的大小，并确定分点与至点的时间。

        泰勒斯试图借助经验观察和理性思维来解释世界。他提出了水的本原说，即“水是万物之本原”（Water is the arche），是古希腊第一个提出“什么是万物本原”这个哲学问题的人。

        泰勒斯首创理性主义精神、唯物主义传统和普遍性原则，是理性主义的开端，被称为“哲学史上第一人”。他是个多神论者，认为世间充斥神灵。泰勒斯对希腊哲学产生了重要的影响，阿那克西曼德据说是他的学生，传说毕达哥拉斯早年也拜访过泰勒斯，并听从了他的劝告，前往埃及做研究。