王守仁十岁时，父亲高中状元。他随祖父赴京，路过金山寺时，祖父与人聚会，在酒宴上有人提议做诗咏金山寺，大家还在苦思冥想，守仁已先一步完成：“金山一点大如拳，打破维扬水底天。醉倚妙高台上月，玉箫吹彻洞龙眠。”四座无不惊叹，又让他做一首赋蔽月山房诗，其随口诵出：“山近月远觉月小，便道此山大于月。若人有眼大如天，当见山高月更阔。”表现出非凡的想象能力和深厚的文化素养。十一、二岁在京师念书时，他问塾师“何谓第一等事？”老师说“只有读书获取科举名第”，他当时说：“第一等事恐怕不是读书登第，应该是读书学做圣贤”。尽管如此，他从年少时代起就从不循规蹈矩，所有记载都说他自少“豪迈不羁”。如13岁丧母后，继母待他不好，他竟买通巫婆捉弄继母，使得她从此善待他。他学习并非十分用功，常常率同伴做军事游戏。

跟“老好人”乡愿相比，王守仁更欣赏狂狷之士。他解释说：“乡愿以忠信廉洁见取于君子，以同流合污无忤于小人，故非之无举，刺之无刺。然究其心，乃知忠信廉洁所以媚君子也，同流合污所以媚小人也，其心已破坏矣，故不可与入尧舜之道。狂者志存古人，一切纷嚣俗染，举不足以累其心，真有凤凰翔于千仞之意，一克念即圣人矣。惟不克念，故阔略事情，而行常不掩。惟其不掩，故心尚未坏而庶可与裁。”他五十二岁时评论自己说：“吾自南京以前，尚有乡愿意思。在今只信良知真是真非处，更无掩藏回护，才做得狂者。使天下尽说我行不掩言，吾亦只依良知行。”