荀子祖述孔子，认为当时各家学说俱有所蔽，唯有孔子“仁智而不蔽”，了解“道”之全体。荀子自视为孔子的真正继承人，学术思想上承子弓，称赞子弓是儒学正宗传人，这个子弓可能是孔子弟子子游 、子贡或冉雍 。荀子批驳当时各家学说，对儒门内其他派别，一样猛烈抨击。他批评孔子弟子子夏和子游的传人是“贱儒”，批评子思、孟子思想孤僻偏执、狂妄自大（“僻违”），指责孟子只能领悟古代圣王的皮毛而不知其精神。

        荀子批评墨子、法家申不害、慎到、道家庄子、名家公孙龙子等。他指责墨家只知严格地节俭，却忽略了礼的作用；批评庄子只知道“天”而不知道人；斥责慎到只知创立新法律，而忽略贤人；反驳当时的诡辩理论，如宋钘的“多侮不辱”、《墨经》的“杀盗非杀人也”、惠施的“山渊平”等。荀子吸收各家各派思想，其哲学“是与战国诸子思想交流和综合之思想体系”。他受老庄道家影响；中国大陆学者比较强调黄老道家思想对荀子的影响，而台湾学者则倾向持荀子还是有异于黄老道家的观点。荀子也受当时齐国学术思想的影响，《管子》国之四维礼义廉耻的主张，可能是荀子思想来源之一；《管子》强调以“仪礼”管治人民，是荀子礼治思想的主要依据之一；荀子设计治理天下的蓝图，很可能参考过《管子．立政》一篇所列出的官职，加以扩充。