为人口吃，相貌平平，身高偏矮，不能剧谈，专心于潜心思考，早年倾慕司马相如，模仿司马相如的《子虚》、《上林》等赋，常作辞赋，名声远播，如《蜀都赋》，此赋开启了京都一派题材，班固《两都赋》、张衡《二京赋》以及晋代左思《三都赋》皆受其影响。

        大司马车骑将军王音召为门下史。后经蜀人杨庄推荐，汉成帝命他随侍左右。前11年正月与成帝前往甘泉宫，作《甘泉赋》讽刺成帝铺张。十二月又作《羽猎赋》仍然以劝谏为主题。被封黄门侍郎，与王莽、刘歆等为同僚。前10年扬雄作《长杨赋》，继续对成帝铺张奢侈提出批评。

        扬雄后来认为辞赋为“雕虫篆刻”，“壮夫不为”，转而研究哲学。仿《论语》作《法言》，模仿《易经》作《太玄》。提出以“玄”作为宇宙万物根源之学说。有人笑他，于是他写了一篇《解嘲》。为了宽慰自己，又写了一篇《逐贫赋》。王莽当政，拉拢扬雄，任他为中散大夫。他写过《剧秦美新》美化王莽，但此文是主动投靠还是避祸之作，还有争论。

        后在天禄阁校书，写作，进行语言学研究。曾著《方言》，叙述西汉时代各地方言，为研究古代语言的重要资料。但是因弟子刘棻牵连，有人前来逮捕扬雄，扬雄恐惧而跳楼，未死，后得免，京师谚曰：“惟寂寞，自投阁。”后召为大夫，默默无闻而终。