横渠年少时博览群书，颇有出仕建功之志，但在范仲淹勉励下，投身学术研究。出入佛老，终于形成了自己独到的儒家思想。

横渠一生主张“实学”，强调经世致用，研究面广泛，对天文、历算、农学等自然科学和军事、政治等都有独到的成果。