生平
刘歆是汉朝宗室,乃汉高祖弟弟楚元王刘交的子孙,父亲是著名学者刘向。刘歆年轻时便精通《诗经》及《尚书》,获汉成帝召见,授官黄门侍郎。约前27年受诏,与父亲刘向一同校阅宫中藏书,博览群书。前22年,王莽亦担任黄门侍郎,刘歆受到王莽的器重。前7年,刘歆获王莽推荐,出任侍中,晋升光禄大夫,并承继父亲刘向的事业,教授五经,并继承父亲编成宫中藏书目录《七略》,上奏朝廷。前6年,刘歆争取请求朝廷设立《左传》、《毛诗》、《逸礼》及《古文尚书》的学官,撰文批评太常博士抱残守缺,写成〈移让太常博士书〉,开罪了当时的执政大臣与儒生,受到儒生的反击指摘,自请离开京师,出任河内太守。同年,为避汉哀帝讳,改名刘秀。
前1年,王莽执政,刘歆获召回京师,出任右曹太中大夫,进升为中垒校尉。公元1年,刘歆出任羲和官,公元5年封侯[1]:90、92、105。公元9年,王莽篡位,刘歆是王莽的心腹,号称国师,歌功颂德。王莽赐众多大臣姓王,刘歆因女儿嫁给王莽的儿子,故没有改姓。公元10年,刘歆的两名儿子刘棻、刘泳牵涉入“甄寻怨谤”一案,被捕而死[1]:139-140。新朝末年各地动乱,公元23年,道士西门君惠预言刘歆上应天象,将复兴汉朝,刘歆相信了此预言,又怨恨王莽杀害他的儿子,于是和卫将军王涉、大司马董忠合谋叛变,机密泄漏事败,刘歆自杀。