陆九渊出身于一个九世同居、阖门百口的世家。他的八世祖陆希声曾为唐昭宗之宰相，陆九渊是个神童，母亲饶氏早逝，由长嫂哺育成人。三、四岁时向父亲提出“天地何所之”的疑问，久思竟至废寝忘食。

乾道八年（1172年）三十四岁中进士，先任隆兴建安县主簿，后改建安崇宁县。

大约十年后，他被荐为国子监正，不久，又迁“编修敕令所”的“删定官”。陆九渊少年时曾读三国、六朝史，有感于当时“夷狄乱华，后又听长辈讲“靖康之耻”，于是曾剪断指甲，学习弓马，慨然要为大宋朝廷复仇。在任“删定官”时，他便“访知勇士，与议恢复大略”，朝廷论对时，“遂陈五论：一论仇耻未复，愿博求天下之俊杰，相与举论道经邦之职；二论愿致尊德乐道之诚；三论知人之难；四论事当驯致而不可骤；五论人主不当亲细事。”（《宋史·陆九渊传》）

淳熙十三年（1186年），他被差管台州崇道观，因这只是个管理道观的闲职，于是他便归江西故里讲学，汇集了四方学者。

直到宋光宗即位时，又被任荆门知军，此间他治绩显著，“厚风俗”，“申严保伍之法，盗贼或发，擒之不逸一人”（《宋史·陆九渊传》）；并因荆门处江汉之间，为四战之地，而议筑城壁以御边防。

但在任仅一年有余，就卒于荆门任上，棺殓时，官员百姓痛哭祭奠，满街满巷充塞着吊唁的人群。出殡时，送葬者多达数千人，谥为“文安”。陆九渊墓位于金溪县陆坊官桥，为江西省重点文物保护单位。