五月十三，滨州戌城南门外。
周凡勒住马，从马背上翻下来。
马是青萍司给的，算不上什么好马，脊背硌人，走快了颠的五脏六腑都要移位，但好歹是个脚力，比他两条腿强。
他在滨州已经待了三天。
头一天到玉垒城的时候天快黑了，找了间柴房借宿一晚。
第二天起来去逛了飞风城的街面，热闹的不行。
第三天逛了戌城的街面，又远远看了一眼书院的大门，没敢进去，又跑到城外的屯田区转了一圈，蹲在田埂上看了半天秧苗。
他站在南门外的通关队伍里，前面排着十来个人。
拉粮车的农户、扛木料的匠人、几个穿短打赶路的汉子。
周凡下意识往前后张望了一眼。
没有人插队。
在秦州城门口，有钱的递个铜板给门卒，抬脚就过。
没钱的排着，遇上心情不好的门卒，盘问半个时辰也是有的。
这里不一样。
前面拉粮车的老农排在最前头，后面扛木料的壮汉老老实实站着，没人吱声，没人往前挤。
随着人流往前去，不一会便轮到了周凡。
盘查的安北军士卒坐在一张矮桌后面，抬头看了他一眼。
“哪来的？”
“秦州。”
“去哪？”
“胶州。”
“干什么？”
“找人。”
士卒的目光在他身上扫了一遍。
肩膀上带补丁的青布长衫，腰间系一根粗布带，脚下一双布鞋。
士卒没有多余的表情，低头在通关簿上写了几笔，从旁边的木箱里摸出一块木牌递过来。
“木牌上有编号，到胶州后凭牌去州署登记，丢了自己补办。”
周凡双手接过木牌。
巴掌大的一块薄木板，正面刻着一行数字，背面刻着一个滨字。
他攥着木牌站在原地，没有马上走。
士卒已经在喊下一个了。
周凡把木牌塞进怀里，贴着那本翻卷了边的薄册子。
他摸了摸册子的边角，又摸了摸木牌。
这才牵着马进了城门。
……
出戌城北门，官道往玉枣关方向延伸。
路是夯土路，不算宽，但路面平整结实，两侧每隔三里竖着一根齐腰高的木桩，桩上刻着里程数。
周凡在秦州走过的官道，里程桩早就烂了一半，剩下的歪歪扭扭，有几根被人拔去当柴烧了，连个茬口都找不着。
前面一辆牛车慢悠悠的走着，车上坐着一个带孩子的妇人。
孩子趴在车尾巴上，两只脚丫子朝天晃荡。
妇人扭头看了他一眼，笑着问：“你是新迁过来的？”
周凡挠了挠头。
“算是吧，去胶州找人。”
“那走玉枣关。”妇人用手往北指了指，“前面关里有驿站，能歇脚吃饭，报木牌编号就行。”
“头三天食宿不收你钱，走官府的账。”
周凡眉头一皱。
“不收钱？”
妇人笑了笑，已经习以为常。
“不信？到了试试就知道了。”
牛车在前面一个岔口拐了弯，妇人朝他摆了摆手。
孩子还趴在车尾巴上，冲他做了个鬼脸。
周凡站在路边看着牛车远去，拍了拍马脖子，翻身骑上去，继续往北走。
玉枣关比他想的小。
城墙不高，石基垒的齐整，上面站着几个安北军哨兵。
盘查比戌城严了一些，除了木牌，还问了他身上带没带兵器，翻了翻他的布包袱。
包袱里只有两件换洗衣裳和半截炭笔。
守关士卒看了他一眼，指了指关内西侧的一排平房。
“驿站在那边。”
周凡牵着马走过去，把马拴在门口的木桩上，进了驿站报了木牌编号。
伙房的人端出来一碗粟米粥、两张杂粮饼、一碟咸菜。
没收他一文钱。
周凡端着碗在驿站门口坐下来。
粥不稠，饼不软，咸菜齁咸。
他吃的很慢，一口饼一口粥，最后把碟子里的咸菜渣子都用饼蘸干净了。
吃完饭，他从怀里掏出那本翻卷了边的薄册子，翻到空白页，摸出半截炭笔。
炭笔在纸上划了两下才出痕迹，他用指甲刮了刮笔头，写下第一行字。
滨州至玉枣关，官道平整有桩，驿站供食不收资，待新至之民如故人。
他把册子合上，揣回怀里，又坐了一会，起身去牵马。
……
次日下午，明虚城。
城不大，城墙是新修的，石基上面垒着夯土，有几处灰浆的颜色还比旁边浅一截，没完全干透。
周凡在城门口看到一张告示，贴在城门洞左侧的墙上，纸是新的，字是手写的。
他凑上去看了看。
春耕调度令。
逐条列明各屯田区的水渠轮灌时间、种子领取点、农具借还规矩。
措辞简白直接，没有一句官样文章，末尾落的是胶州屯务署的戳子。
周凡看了两遍，把几条关键信息默记在心里，进了城。
他在城里走了不到半个时辰，看到三件事。
第一件是街边一个草棚下面，七八个孩童蹲在地上，拿树枝在沙盘上写字。
教他们的是一个瘸了一条腿的中年男人，口音带着南方腔调，穿着一件半旧的安北军冬衣改成的褂子，袖口磨出了毛边。
“这个是禾。”男人指着沙盘上的字，“禾苗的禾。”
“你们家地里种的是什么？”
“粟米！”一个孩子喊。
“对，粟米也是禾。再写一遍。”
孩子们歪歪扭扭的在沙盘上划着。
有个小丫头写的慢，旁边的男孩伸手帮她改了一笔，男人没说话，只是点了点头。
周凡站在棚子外面看了一会，脚挪不动。
秦州城里也有私塾，束脩一年二两银子，穷人家的孩子连门槛都摸不着。
他自己小时候能读书，靠的是族学资助。
这里是拿树枝在沙盘上写字，教的人瘸了一条腿，但孩子们的眼睛亮的很。
第二件是城东屯田区边上，一群农户正弯腰插秧。
周凡牵马经过的时候，听到一个老农在跟旁边的人算账。
“今年秋收若够数，入冬前官府说还给补一批棉衣。”
“去年那批是真暖和，我家婆娘把旧的拆了给老二做了件坎肩。”
旁边的人瞥了他一眼。
“你别光惦记棉衣，先把这六亩秧插完再说。”
语气并非是恭维官府，是实打实在盘算自己的日子。
第三件是城北一间铁匠铺门口挂着一块木牌，上面写着军械优先，民用排序，急活报屯务署。
铺子里叮叮当当的锤声不断，火光映着打铁匠的侧脸，锤子落下去，砧板上的铁片迸出火星。
周凡走近看了一眼。
打的不是锄头镰刀，是箭簇。
他在铁匠铺门口站了几息，转身走到街边找了个台阶坐下来，掏出册子。
炭笔在纸上停了一会，他写下第二段。
明虚城，街面不繁华但干净，屯田有序，孩童识字，铁匠铺打箭簇，此城不像城。
……
太玉城。
比明虚城大了一圈。
街上走动的安北军士卒三五成群，甲胄整齐，腰挎制式刀，步伐一致，不闲逛，不朝两边的铺子瞟。
周凡牵着马在街上走了一阵，在一家面摊前站住了。
他把手伸进腰间的布袋里，摸了摸剩下的铜板。
八十文从秦州带出来的盘缠，一路花了大半，剩下不到二十文。
他站在面摊前面，低头数了两遍。
摊主是个四十来岁的汉子，正在擦碗。
他抬头看了周凡一眼。
“新迁来的？”
周凡点了点头。
“报木牌编号就行，三天内食宿走官府账。”
周凡愣了一下。
“玉枣关驿站那边我已经用过了……”
“不止驿站。”
摊主用下巴指了指面摊旁边柱子上的一块木牌，上面刻着一个屯字。
“城里挂这个牌子的铺子都算，新来的头三天，规矩就是这么定的。”
周凡坐下来。
一碗素面端上来，面条粗，汤底寡淡，但碗大，分量足够一个成年男人吃饱。
摊主一边擦碗一边跟他搭话。
“你是去胶州的吧？走岭谷关那条路，过了朔方城就快了。”
“胶州比这边热闹得多。”
周凡下意识的点了点头。
“您是本地人？”
“不是。”
摊主把碗摞好，用帕子擦了擦手。
“酉州来的，原先在卫所当兵，卫所裁了，就这么着了。”
“带着婆娘孩子走了二十几天到的关北。”
“官府给分了六亩地、一间铺面。”
他抬起右手在周凡面前晃了晃。
手掌上缺了小指和无名指，断口发白，是老伤。
“这只手拿不了刀了，种地嫌慢，就出来支个面摊。”
“好歹混口饭吃。”
周凡低下头，碗里的面条在汤水里泡着，他拿筷子挑起来，送进嘴里。
他在秦州见过被裁撤的卫所老卒。
有的在城隍庙门口要饭，有的被钱家那样的大户收去背石头，三十文一天，累死了没人管。
没听说过哪里给他们分地、给铺面。
周凡没有掏册子，他把那碗面很认真的吃完了，汤底都喝干净。
……
岭谷关比玉枣关大了两倍不止。
城墙全是石砌的，关门铁制，门洞里两侧各站四名全甲士卒，枪尖朝天，纹丝不动。
盘查更严，木牌核过之后，士卒又问了他三个问题。
“来由。”
“秦州人，有人引荐。”
“目的地。”
“胶州。”
“拟见何人。”
周凡攥着木牌，梗了梗脖子。
“诸葛凡。”
对面的士卒停了一下。
他抬起头来，目光从周凡脸上扫过。
周凡的手心已经攥出了汗，但没有躲那道目光。
士卒低下头，在通关簿上多写了一行字，把木牌还给他。
“过。”
出了岭谷关，天还没黑透。
周凡牵着马走出关门，视线忽然被拉开了。
关外北面是一片旷野，平坦开阔，一眼望不到头。
旷野上有数百骑兵正在操练。
周凡站住了。
他不懂骑阵，看不明白那些骑队在走什么路线。
但他看到此生难忘的画面。
马蹄卷起的土尘连成一条横线，从左到右切过整片旷野。
骑队行进到某一个点时，前排的马头齐齐向右一偏，后面数百匹马跟着转向。
没有吼叫声，没有将领在前面挥手。
只有马蹄声在地面上滚动，发出沉闷的轰鸣声，间或一两声号角短促鸣响。
周凡站在路边看了很久。
他忽然想起秦州城里以前的巡防卫卒。
三个人走路能走出五种步子，领头的歪戴着帽子，后面两个边走边嗑瓜子。
他的手不自觉的攥成了拳头。
身后传来一个不耐烦的声音。
“别挡道，后生。”
周凡转头，一个赶着驴车的老汉从他身边过去。
老汉头都没回，驴蹄子踢踢踏踏踩在夯土路上，对旷野上的骑兵操练看都不看一眼。
那副模样，显然是看惯了。
周凡让到路边，目光从老汉背上移开，又回到旷野上。
骑队正在掉头，准备下一轮冲锋。
尘土没有散，号角又响了。
周凡把马绳在手腕上缠紧了一圈，朝着胶州的方向走了出去。