“你弹弓打得准吗？”李察问了个和拉丁文毫无关系的问题。
汤姆愣了一下。
前三个家教进门後说的开场白，无一例外都是：
“来，我先看看你的拉丁文水平”，或者“把课本翻到某某页”。
“……还行。”他有些警惕。
“打过什麽？”
“松鼠、麻雀、隔壁院子的猫……那只猫该打，它偷吃我们家的鱼。”
“打中了吗？”
“松鼠没打中，麻雀打中了一只。”他挺了挺胸脯：“猫打中了两次。”
“打到猫的什麽部位？”
“屁股。”汤姆快活地咧嘴：“它蹦了那麽高。”
他用手比划了一下高度。
夏洛特的眉头已经拧起来了，显然不明白新来的家教为什麽在聊弹弓。
门外传来轻微脚步声，大概是道恩夫人在走廊里听着，没有进来。
李察从茶几上拿起一块姜饼，在手心里颠了两下。
“你知道弹弓为什麽能把石子打出去吗？”
“皮筋弹的啊。”
“对，皮筋拉得越长，松开之後弹力越大，石子飞得越远。
但你有没有发现，每次拉到最长的时候手指最累？”
“是啊。”
“拉丁文变格也是一样的道理。”
汤姆的表情从放松变成了困惑。
“名词的词尾变化就是皮筋。
你拉着一个词根，给它换不同词尾，每个词尾就像弹弓拉到不同角度。
射出去方向不同，打中猎物也不同。”
他把手里的姜饼放在茶几上，用手指在饼面上比划了个“y”形。
“第一变格，第二变格，第三变格……你可以想成弹弓的三种拉法。
第一种拉法打近的，第二种打远的，第三种角度最刁钻，专打藏在树杈後面的东西。”
汤姆歪着脑袋看着茶几上的姜饼。
“你是说，每个变格就是一种……打法？”
“差不多。”李察把姜饼掰成两半，一半给汤姆，一半留着。
“比如你要打一只在树顶的麻雀，你不会用打猫屁股的那种平射吧？”
“当然不会，那要仰角拉。”
“好，‘仰角拉’在拉丁文里相当於用与格或夺格，告诉句子里的其他词：注意，我要改变方向了。”
他拿起茶几上的糖钳，在桌面上搭了个三角支架。
“麻雀在树顶上是主格，它是主语，它决定整个句子做什麽。
石子是宾格，它被弹弓发射出去。弹弓皮筋是动词，它把主格和宾格连起来。”
汤姆盯着茶几上那个糖钳搭成的三角形，手里的姜饼忘了啃。
“主格，直射；宾格，平射；与格，仰角；夺格……”
他想了想：“夺格是什麽角度？”
“夺格是你不打了，把弹弓收回来的动作。
它表示‘从某处离开’或者‘借由某种方式’。”
“所以夺格就是收弹弓。”
“差不多。”
汤姆把弹弓往口袋里一塞，回到椅子上坐下来。
他从椅背後面摸出一本书。
那是他的拉丁文课本，折了好几个角，封面上满是涂鸦。
“好，现在你该翻到哪一页？”李察扫了一眼书脊上的出版信息。
“第十二页，第一变格名词表。”汤姆自觉翻到那一页。
这是前任几个家教让他背了无数遍、每次都背到第二行就开始走神的东西。
但今天，他突然觉得这张表格挺有意思的。
每个词尾旁边，他脑子里都自动浮现出了弹弓拉到不同角度的画面。
-a是直射，-am是平射，-ae是仰角，-ā是收弹弓。
李察没有催他，端着茶杯一小口一小口地喝。
过了一会儿，汤姆把书合上。
“rosa，rosam，rosae，rosā，rosa.”
五个词尾，没有卡顿。
夏洛特的茶杯停在嘴唇边上，悬了好一会儿才放下来。
她看了眼弟弟，又看了眼李察。
“……那是第一变格的五个词尾。”她惊讶的嘴巴有些合不拢。
“对。”汤姆把课本摇了摇：“弹弓法，好记得很。”
门外走廊里，一个穿家居服的中年女人从拐角处走了过来。
道恩夫人五官和夏洛特相似，但圆润了一号，下颌包了层柔软的肉。
她刚才显然一直在门外听着，脚步声出卖了她的位置。
“道恩夫人。”李察站起来行礼。
“请坐请坐。”道恩夫人走进小客厅，在靠门椅子上坐了下来。
她目光先落在儿子身上，看到汤姆手里弹弓已经收进了口袋、课本摊在膝盖上的画面，同样觉得有些意外。
“威廉姆斯先生，你刚才教的那些我在外面也听到了一些。”
“抱歉，弹弓的比喻可能有些……粗糙。”
“粗糙？这是年轻人脑子活！”道恩夫人笑了一声：
“前一个老师让汤姆连rosa的属格都背不利索。”
汤姆在旁边插嘴：“那是因为上一个老师不让我玩弹弓。”
“上一个老师也没用弹弓教你。”夏洛特接话。
她看向李察，似乎在自己心里的表格上打了个暂时合格的勾。
“威廉姆斯先生，我想确认一下你的时间安排。”
“每周六和周日，每天一小时，可以是上午也可以是下午。”
“上午更好，汤姆下午坐不住。”
夏洛特从随身小本子里翻出一页，上面已经列了条目。
“课时费的话，古典学会北区办事处给出的参考标准是每课时二先令。”
二先令一小时，每周两小时，一个月下来大约是十六先令。
不少了，主要这份兼职不花费太多时间，他给这小孩补习也不怎麽需要提前备课。
他正要点头，道恩夫人在旁边却先开了口。
“夏洛特，我觉得二先令不太合适。”
夏洛特转头看了母亲一眼。
道恩夫人的目光落在还蹲在椅子上翻课本的汤姆身上：
“之前那位皇家学院的毕业生，我们付的也是二先令一小时，结果汤姆两天就把人气走了。
那八年教龄的文法学校老师，二先令六便士，六周走人。
退休的那位公学老教师，我们加到了三先令，一样没超过两个月。“
她掰着手指头：“三个人加起来，课时费和白花的精力不说了，更耽误的是时间，汤姆的入学考试不等人。”
道恩夫人转向李察，目光变得认真起来：
“威廉姆斯先生，今天你用五分锺教会了汤姆自己背了三个月都背不出的东西。
如果你真的能坚持教下去，把他的拉丁文水平提到入学考试的线……”
她看了看夏洛特。
夏洛特的表情不变，但没有反对。
“就三先令一小时。”道恩夫人拍板：“今天这次试课也算正式课时，回头一起结。”
她从裙兜里摸出一个小账本，翻开记了两笔。
“另外，如果汤姆接下来半年在学校的拉丁文成绩有明显提升。
我们会额外再给一笔奖金，具体数目到时候看成绩单再定。”
“另外，每次上课我们会安排午餐，你可以在这里吃完再走，来回交通……”
她想了想：“海菲尔德路和你住的地方有多远？”
“步行三十分锺左右。”
“那我让马夫送你，上课前来接，吃完午饭後再送你回去。”
李察在心里飞快地算了一笔账。
每次上课道恩家会安排午饭，又省下两顿夥食，来回接送还能给自己节省不少时间。
算下来每个月稳定进账在二镑半上下，这还没算对方承诺的奖金。
“可以从下周六开始吗？”
“当然。”
夏洛特从椅子上站起来，朝弟弟的方向看去。
“汤姆，该和威廉姆斯老师说什麽？”
“老师再见。”汤姆嘴上说着客套话，手却已经把弹弓掏出来了。
他举起弹弓对着窗外瞄准，嘴里念念有词：“主格……直射……”
道恩夫人的脸皮抽了抽，但终究没有像往常那样嗬斥他。
儿子第一次在家教老师面前主动背变格表，就算姿势不太雅观，也比发呆强一万倍。
道恩夫人让女仆去取了三先令，今天一小时的试课费，分文不差。
三枚银光闪闪的先令被装在一个小信封里递过来，道恩夫人还在信封上端端正正地写了“威廉姆斯先生课时费”几个单词。
这种做事方式，让李察对道恩家的印象又好了几分。
不是那种打发叫花子的施舍态度，付钱干脆、记账清楚、把家教当专业人士对待。
夏洛特送他到门口的时候，在门厅台阶上停了一下。
“威廉姆斯先生。”
“请说。”
她的手搭在门框上：
“我弟弟的问题，之前那几位老师也看出来了。
他不笨，甚至可以说很聪明，但注意力没办法在知识上停留。”