门开了。还是那个老仆，看见他愣了一下，没多问，把门拉开。


    张居正没等人领路，径直走到书房。


    赵宁坐在桌后写东西，头没抬。


    “册子搁下。”


    张居正把册子放在桌角。


    “差额不止宣府和大同。九边的饷银，从兵部过一道手，到各镇再过一道手，层层克扣，到底下兵卒手里连六成都没有。不是哪一个人贪了多少的事——是整套规矩烂了。”


    赵宁搁了笔。


    “算了一夜？”


    不是问句。是看出来的。


    张居正没接。


    赵宁端起桌上的茶碗，喝了一口。凉的。他嘴里嘶了一声，把碗搁下，靠进椅背里。


    “回去歇着。这些数字在兵部库房里躺了十几年，不差你这一夜。”


    张居正站着没动。


    赵宁抬头看了他几息。


    “你昨天来的时候带着火。今天来，带着脑子了。”他把碗往旁边推了推，“好事。但越是这种时候越别急。急了容易把自己搭进去。”


    张居正拱手退出去。


    走出巷口，困意才涌上来。腿脚发软，脑子却格外清醒。


    他没回裕王府，拐进街边一家面摊，要了碗阳春面。面端上来，热气拂在脸上，他低头一口一口地吃，什么都咽下去了。


    —


    同一天。


    严府后院，花厅。


    严世藩一个人坐着。桌上摆着一壶酒，两碟凉菜——卤牛肉切得极薄，酱鸭肝码了满满一碟。一大清早就喝酒，这是他的老规矩。旁人劝过，劝不动。


    面前铺着几张纸，是户部送来的账目。


    国库的数字。


    看一遍心烦，看两遍手抖。


    浙江的事，算是压下去了。毁堤淹田那笔糊涂账推给了沈一石，沈一石死了。死人不会开口，死人也不会喊冤。


    但沈一石的家产——


    严世藩端起酒杯抿了一口，牙根发酸。


    织造局抄上来的清单他看过了。账面写着三十万两，实际折下来连二十万都凑不齐。一个替宫里织了十几年绸缎的人，到头来刨出这么点家底。


    二十万两。


    严家随便一个管事手里的现银都比这多。


    国库的窟窿补不上。


    今年摆在明面上的亏空是二百三十万两。这还是户部做过手脚以后的数字。真正的缺口有多大，严世藩自己心里存着一本账——三百万两往上走。


    这个数字，他没报给父亲。老头子八十多了，经不起这个。


    但皇上那边瞒不住。


    嘉靖是什么人？二十年不上朝，天底下没有一笔账能从他手心滑过去。他不翻账本，不批奏疏，但他看人。谁心虚，谁有鬼，不用开口，往御前一站，就什么都露了。


    ——缺口堵不住，皇上就得杀人。


    杀谁？


    不会杀他严世藩。至少暂时不会。但一定会杀几只羊，宰给天下人看。郑泌昌死了，何茂才死了，沈一石也死了。一只一只杀下去，杀到后来羊群散了，没人替严家办事了——那才是真正的死局。


    门外有脚步声。管家进来，低声禀了一句。


    “鄢大人到了。”


    严世藩点了下头。


    鄢懋卿从门外绕进花厅。穿了一身青布便服，腰间系一根素绦，进了门先拱手，然后自己找位子坐下。


    他跟严世藩之间不用客套。坐下来先扫了桌上的账目，拿起最上面一张看了看，放下了。


    “看了？”严世藩给他倒了杯酒。


    鄢懋卿端起杯子搁在手边，没喝。


    “户部的数字，下官昨天也拿到了一份。”


    “说。”


    鄢懋卿的手指在杯沿上转了一圈。


    “沈一石的家产，少了。”


    “何止是少了。”严世藩用筷子夹了片牛肉搁进嘴里嚼，嚼了两下，把筷子拍在桌面上，“二十万两。一个织造商人，二十万两。”


    鄢懋卿没接话。


    这种时候不能接。沈一石的钱到底去了哪里，是不是被谁截了、分了、藏了——这些话不能从他嘴里冒出来。说出来就是得罪人。


    严世藩也没指望他接。


    “三百万两的缺口，沈一石填了二十万。剩下的呢？”


    他自己答了。


    “盐。”


    一个字丢出来，花厅里安静了一息。


    鄢懋卿的手在杯子上顿住。


    严世藩从那堆纸里抽出一张，推到他面前。


    “两淮盐税，去年报上来一百九十万两。但实际上呢？盐引发了多少？盐场出了多少盐？灶户报的产量和盐商拿到的量对不对得上？”


    一连串地问，没留空。


    “对不上。”严世藩自己答了，“这些年两淮的盐政，上面报一套，下面做一套。盐商手里滚了多少银子出来，户部看到的永远只是个零头。”


    鄢懋卿把那张纸拿起来看了一遍。两淮盐运使司的旧档，各盐场的引额和折银数字列得密密麻麻。


    “东翁要我——”


    “巡盐。”


    严世藩拎起酒壶给自己满上，一口闷了。放下杯子的时候手指在桌面上敲了三下。


    “你以左副都御史的身份南下，从两淮到两浙，从长芦到河东，这一趟，把该收的银子收上来。”


    鄢懋卿没有立刻应声。


    该收的银子——这四个字的分量不轻。


    “收多少？”


    “国库缺三百万两，你至少给我填两百万。”


    两百万。鄢懋卿的喉结动了一下。两淮盐政这些年虽然糊涂，但银子确实在盐商手里堆着。往下一刮，两百万不是不可能。


    但刮银子的时候，经手的人不沾一口？


    严世藩没提这层。不用提。


    两个人在花厅里对坐着，都不急。一只灰猫从门槛上跳下来，踩在石板地上，无声无息穿过桌椅间，从另一侧的门洞钻出去。


    鄢懋卿先开了口。


    “这件事，皇上那边——”


    “我来办。巡盐的折子我拟好了递上去，皇上要银子堵窟窿，不会不准。”


    严世藩擦了擦嘴，压低了嗓门。


    “但折子递上去之前，你先干一件事。”


    鄢懋卿等着。


    “给两淮、两浙、长芦、河东的盐运使打招呼。就说朝廷要巡盐了，让他们把账理一理。该藏的藏好，该露的露出来。”


    鄢懋卿的筷子停在半空。


    “藏好？”


    严世藩拿起一块酱鸭肝搁嘴里嚼，慢条斯理的。


    “这趟巡盐，明面上是替国库找银子。银子从谁身上刮，得有讲究。盐商是羊，养肥了就是拿来宰的。但盐运使是咱们的人，不能伤了自己的筋骨。”


    他把鸭肝咽下去。


    “让他们把自己那份提前抹干净。巡盐的时候，只查商，不查衙门。”


    鄢懋卿放下筷子，把酒杯拿起来在手里转了两圈。


    ——这才是真正的盘算。


    两百万填国库，是保命。保命的同时，严家的人不能吃亏。盐运使衙门的窟窿提前堵上，巡盐巡的就只剩盐商。盐商叫苦？没有严家的关系，他们连一张盐引都拿不到。


    鄢懋卿把酒杯搁下。


    “这一趟南下，下官的规格……”


    “你是朝廷钦差，不是叫花子。”严世藩摆了下手，“沿途州县的接待，不用你操心。我提前知会下去。”


    鄢懋卿没再问，端起酒喝了。辣丝丝的，顺着喉咙往下走。


    “还有一件事。”


    鄢懋卿坐直了。


    严世藩拿起杯子，没喝，晃了晃里面的酒液。


    “刮下来的银子，进国库之前先过你的手。过手的时候——”


    他抬起手，竖了三根指头。


    鄢懋卿盯着那三根指头。


    花厅里很安静。院子外头石榴树上挂着果，青绿的，还没熟透。日光打在石板上，亮得晃人。


    三根指头收回去。


    严世藩拿起了酒杯。


    一滴酒洒在桌面上，洇开来。