赵宁是在值房里接到的军报。


    兵部的塘报还没正式递进内阁，消息已经从六部衙门的各条缝隙里漏了出来。台州九战九捷，斩首五千四百余。


    戚继光亲率主力突击花街，俞大猷海路封死退路，整个浙东沿海的倭寇据点，一夜之间被连根拔起。


    赵宁把塘报看了两遍。


    第一遍看战果，第二遍看末尾那行小字——“总督胡宗宪积劳成疾，卧于杭州行辕，已不能视事。”


    塘报上写得客气。什么叫“不能视事”？是坐不起来了，还是已经倒在床上起不了身了？


    赵宁把塘报放回桌上，手指在纸页边缘停了一瞬。


    杭州。


    距京城两千里。快马加急，单程至少七天。


    这七天里，够发生很多事了。


    东南大捷的消息传进京城，朝局的天平会立刻开始倾斜。


    而胡宗宪——严嵩的门生，严党在东南的柱石——此刻躺在杭州的行辕里。


    仗打完了，功臣就成了靶子。


    赵宁站起来，走到窗边。值房的窗户朝南开，能看见午门方向灰蒙蒙的城墙。日头偏西，影子已经拉长了。


    他在浙江待了两年多。修河堤、推改稻为桑、跟严世藩的人斗、跟杨金水打交道。那两年里，他离死最近的时候有两次。


    第一次是河堤验收。三百万两银子经手不贪，严世藩在京城得到消息，私下里连发三道手令要他的命。驿站的快马刚到浙江，胡宗宪的人就截了下来。


    这件事胡宗宪从未跟他提起过，赵宁也是后来才从戚继光的口中得知。


    第二次是改稻为桑。浙江的蚕丝大户联手做局，要把他架在火上烤。淳安、建德两个县的老百姓差点闹出民变。那一回，是胡宗宪派戚继光亲自带兵压住了场面，然后把王命旗牌交到他手里。


    王命旗牌。总督的命根子。见旗牌如见天子。


    胡宗宪把那面旗牌递过来的时候，什么交心的话都没说。一个五十多岁的人，打了半辈子仗，背着“严党”两个字在东南苦撑，把自己绝对信任交给了一个不到三十岁的后辈。


    赵宁接过旗牌那一刻，两个人之间就不是简单的上下级关系了。


    两年里，每一次险些送命，都是胡宗宪挡在前面。


    这份情，赵宁记着。


    但今天让他站在窗前发愣的，不是这份情。


    是胡宗宪的命。


    历史上的胡宗宪，死得窝囊。严党倒台之后，清流翻旧账，把胡宗宪牵连进去。一个打了十年仗、平了东南倭患的人，最后死在狱中。


    死因是“自尽”。


    但所有人心里都清楚，那不是自尽。那是被逼死的。功臣不是功臣，只因为他头上顶着“严党”两个字。


    赵宁的手搁在窗框上，没动。


    他不打算让这件事再发生一次。


    ---


    西苑。万寿宫精舍。


    赵宁到的时候，陈洪正从里头出来。两人在廊下碰了个照面，陈洪站住了，冲他微微点了下头。


    “赵阁老来得正好。皇上刚醒。”


    赵宁拱手行礼，没多话。


    陈洪侧身让路，目送他进去。等赵宁的背影消失在精舍门口，陈洪才转过身，慢慢往回走。


    精舍里光线昏暗。嘉靖盘腿坐在蒲团上，面前一方矮案，案上搁着一卷黄绢、一方砚台，还有一叠折子。


    赵宁跪下行礼。


    “起来。”


    嘉靖没睁眼。声音懒洋洋的，带着刚醒来的慵顿。


    赵宁站起来，规规矩矩立在案前。


    “看了？”嘉靖问。


    “臣看了。”


    “怎么说？”


    赵宁没急着回话。嘉靖问“怎么说”，问的不是东南大捷——那不用他说，兵部的贺表堆成山了。嘉靖问的是言外之意。


    “臣想去一趟浙江。”


    嘉靖的眼睛睁开了。


    精舍里安静了两息。蒲团前的香炉里，一缕青烟直直地升上去，在半空中散开。


    “去看胡宗宪？”


    赵宁低头。“是。”


    嘉靖盯着他。六十岁的皇帝，脸上的皱纹在昏暗的光线里显得格外深。但那双眼睛亮得不像话。


    “他是严嵩的人。”


    这四个字试探的意味极浓。赵宁的脑子转得飞快——嘉靖说“他是严嵩的人”，不是在陈述事实。是在问：你赵宁去看严嵩的人，是替严党说话，还是另有图谋？


    “他是大明的人。”赵宁把头又低了一寸。“臣在浙江两年多，若不是胡总督全力支撑，东南的局面撑不到今天。戚继光、俞大猷能打胜仗，胡宗宪的功劳在前头。”


    嘉靖没接话。


    赵宁继续说，但换了个方向。


    “臣听闻他病倒了。东南刚刚平定，军心民心都还没稳。胡宗宪是总督，他若是出了什么事，底下的人会慌。臣去一趟，也是替朝廷安抚军心。”


    冠冕堂皇。每个字都挑不出毛病。


    嘉靖盯着他看了很久。


    然后笑了。


    不是冷笑，是真的笑了一下。嘴角动了动，露出一点牙。


    “你倒实在。”嘉靖伸手，从矮案上那叠折子里抽出一本。赵宁瞟了一眼，看见封面上的字——“臣严嵩叩首恳请乞骸骨疏”。


    严嵩的辞呈。


    “这个，你怎么看？”


    嘉靖把折子搁在案上，没推过来，也没收回去。就那么搁着。


    赵宁的心跳快了半拍。


    这才是今天的正题。


    东南大捷，严嵩递了辞呈。朝堂上下都在等皇上怎么处置。批了，严嵩走人，二十年的严党一朝崩塌。不批，那就是留人，所有磨刀霍霍的人都得把刀收起来。


    嘉靖把这个问题扔给他——不是随便问问。


    赵宁站在精舍里，脑子里飞速地过了一遍。


    嘉靖对严嵩是什么态度？


    恨吗？不见得。用了二十年的人，如果真恨，早就杀了。


    嘉靖恨的是严世藩——那个贪得无厌、目中无人、连宫里的银子都敢伸手的混账东西。


    严嵩本人？一条好使的狗，跑了二十年，腿瘸了罢了。


    嘉靖不讨厌严嵩。甚至可能还有几分说不清道不明的……念旧。


    二十年。从嘉靖二十一年到现在，严嵩挡在前头，替皇上背了多少骂名。朝臣骂严嵩奸臣，百姓骂严嵩贪官，可那些事——哪一件不是嘉靖点了头的？


    所以嘉靖现在问他“怎么看”，不是要他落井下石。


    “严阁老在内阁二十年，办了不少事。”赵宁斟酌着用词，每一个字都在钢丝上走。“东南的仗能打赢，前期的钱粮调度、兵员征发，严阁老出了大力。”


    嘉靖的手指在折子封面上轻轻敲了一下。


    “功是功，过是过。”赵宁又加了一句。“臣以为……严阁老年迈体衰，确实不胜荣任。但念在多年辛劳，朝廷当有恩典。”


    这番话翻译过来就是——让严嵩走，但走得体面。别杀，别抄家。给个台阶，让老头有尊严地退场。


    至于严世藩——那是另一回事。


    嘉靖没说话。手指在折子上又敲了两下。


    精舍里静得能听见香灰掉落的声音。


    “准你告假。”嘉靖把折子推到一边，重新闭上了眼睛。“朕让陈洪安排，沿途驿站一应供给，用内阁的规格。”


    内阁的规格。


    赵宁一愣。内阁大学士出京办差，沿途驿站提供的是一等供给——换马、备轿、地方官迎送。这个规格，比巡抚出巡还高一级。


    他一个二十九岁的阁老，皇上给他这个面子，不是给他的——是给沿途所有看见这副排场的人看的。


    告诉天下人：这个人，是朕的人。


    赵宁跪下磕头。


    “去吧。”嘉靖摆了摆手，没再睁眼。“替朕看看胡宗宪。告诉他——仗打得好。”


    赵宁退出精舍的时候，陈洪已经在廊下等着了。


    陈洪手里拿着一份文书，笑眯眯地递过来。赵宁接过去扫了一眼——是沿途驿站的调令，盖着司礼监的印。


    “赵阁老路上慢些。”陈洪笑着说了一句。


    赵宁拱手道谢，转身往外走。


    走出万寿宫的时候，天色已经暗下来了。宫墙上的灯笼亮了，一盏一盏，从脚下铺到远处的甬道尽头。


    赵宁攥着那份调令，脚步不停。


    胡宗宪，我来了。


    这一趟，不光是还你的情。这一趟——是把你从死人堆里拉出来。


    身后，万寿宫精舍里，嘉靖重新睁开了眼。


    矮案上严嵩的辞呈摊开着。嘉靖低头看了一眼，伸手拿起朱笔，蘸了蘸墨。


    笔尖悬在折子上方，停了片刻。


    八个字落在折子的空白处——


    “赐驰驿还乡，朕不负卿。”


    朱红的墨迹在黄绢上洇开，嘉靖把笔搁下，盯着那八个字看了许久。陈洪不在，精舍里只剩他一个人。


    六十岁的皇帝坐在蒲团上，忽然伸手，把折子合上了。


    合上的那一瞬，他的手指在封面上停了停。


    二十年了，老严。