城门洞里灌进来的风带着铁锈味儿。


    铁闩抽开，两扇包铁木门被八个兵丁合力推向两侧，铰链发出沉闷的嘎吱声。门缝越来越宽，灰白的光从外头涌进来。


    赵宁站在城头上，一只手搭在垛口的砖沿上，低头看着城门洞下方的动静。


    马芳动作快。


    第一批出城的是他自己的本营兵。三千人分成六列纵队，甲胄齐整，长枪竖在肩上，踩着冻硬的地面鱼贯而出。靴底踏在土路上，闷响连成一片。


    戚继光的亲兵营紧随其后，出城便往左翼散开。弓弩手蹲在前排，长枪兵立在后排，阵形拉得又薄又长，一眼望过去，人数不多，但占的面够大。


    ——这是给人看的。


    城下陆续涌出更多的兵。各营各卫的旗号参差不齐，有的甲片缺了好几块，有的连头盔都没有，拿布条裹着脑袋就出来了。队列歪歪扭扭，跟马芳本营的整齐比起来，差了不止一个档次。


    但人数够了。


    稀稀拉拉一万出头的人，在城北空地上铺开来，远远看去，黑压压一片。


    马芳在底下扯着嗓子喊口令。操练的内容简单粗暴——列队、转向、收枪、举盾。翻来覆去就这几样。不是练给自己人看的，是练给二十里外那五百双眼睛看的。


    赵宁没下城。


    他就站在垛口后面，北风把他的袍角掀得翻来翻去。


    一刻钟。


    两刻钟。


    斥候从墩台上传回第二道消息。


    “蒙古哨骑后撤。方向正北。速度很快。”


    赵宁把纸条看完，折起来，塞进袖子。


    身后传来一声长长的出气——不用回头也听得出是谁。城楼值守的一个老兵，双腿一直在抖，这会儿一屁股坐在了地上。


    城下，马芳抬头望向城楼。隔着几十步的距离，两个人对视了一息。


    马芳移开了视线，转身继续喊口令。嗓门比刚才又高了三分。


    ——蒙古人退了。


    赵宁没有任何多余的表示。他从垛口前转过身，往城楼台阶走。戚继光跟上来，两人一前一后踩着窄窄的砖阶往下走。


    走到一半，戚继光开了口。


    “阁老，粮的事——”


    赵宁脚步没停。


    “回去说。”


    总兵府后院。


    一盏油灯搁在案上，灯芯烧得歪了，光影晃来晃去。赵宁坐在椅子上，面前摊着一摞大同镇的粮册。


    这些粮册是从军需所搬来的。钱有宝死了，军需所的账本被赵宁派人连夜封存，花了整整一天才理出个大概。


    理出来的数字，比他预想的还难看。


    大同镇在册兵员四万六千。实际能点到名的，不到两万八。空饷吃了将近两万人的额度。这两万人的粮饷去了哪儿？进了郑汝忠和他那帮人的口袋。


    剩下两万八千张嘴，每天要吃饭。军需所现存的粮，撑不过二十天。


    二十天。


    赵宁把粮册合上，手掌压在封面上。


    ——给朝廷的信三天前就发了。按脚程算，信到京城至少还要七八天。张居正收到信，递到内阁，内阁再议，再批，再拨粮，再从太仓装车往大同运……一套流程走下来，两个月打底。


    两个月。他手里只有二十天的粮。


    就算张居正和胡宗宪豁出命去争，国库是什么情况，赵宁比谁都清楚。嘉靖修了二十年的道观，国库早就见底了。能挤出来的粮，撑死够大同镇吃一个月。缺口还是堵不上。


    赵宁的手指在粮册封面上慢慢划了一道。


    ——粮从哪儿来？


    无非两条路。


    第一条，出兵。打蒙古人的秋储。草原上的部落入冬前会囤一批牛羊和干粮，抢过来就是现成的军粮。


    这条路在脑子里转了半圈就被掐灭了。大同镇的兵，今天在城外拉出来溜了一圈，什么成色他看得一清二楚。列个队都站不齐，让他们出塞去打蒙古骑兵？送人头。


    第二条路。


    赵宁的手指停住了。


    ——城里的那些人。


    郑汝忠经营大同十七年。十七年的空饷，十七年的贪墨，十七年的走私皮货茶叶。银子不会凭空消失，总得有个去处。那些跟着郑汝忠一起吃肉的人——参将、游击、守备、千户——每一个兜里都揣着来路不干净的银子。


    郑汝忠死了，他们现在正缩着脖子等着看风向。


    ——最怕的是什么？怕被清算。


    赵宁站起身。


    “元敬！”


    “明天晚上，在总兵府摆一桌酒。”


    戚继光愣了一下。


    “请谁？”


    “参将以上，全请。”赵宁拿起桌上的名册翻了一页。“帖子今晚就送出去。就说——赵某初来乍到，请诸位将军赏脸，吃顿便饭。”


    “去吧。”


    戚继光转身出去了。


    第二天傍晚。


    总兵府正堂，三张八仙桌拼在一起，上头摆着酒碗和几碟子菜。菜不多，一碟酱牛肉、一碟咸菜疙瘩、一碟花生米，外加一盆糙米饭。


    简陋。寒酸。


    但来的人一个不少。


    参将赵守成、游击将军刘伯义、守备陈有田、各卫所千户七八个——加上马芳和戚继光、俞大猷，满满当当坐了一屋子。


    没人动筷。


    酒碗摆在面前，谁都没端。


    赵宁坐在主位上，左右两边空着，没让马芳和戚继光坐身旁。这两个人被安排在了末席。


    主位旁边空着的两把椅子，对着满屋子的军官。


    ——空椅子比坐人更有压迫感。


    赵宁端起酒碗，没喝。在手里转了一圈，搁回桌上。


    “今天请各位来，一是认个脸熟。二是有件事，想跟各位商量。”


    满屋子安静。


    参将赵守成坐在左手第一位，五十多岁，干瘦，两只手搁在膝盖上，指头不停地搓裤缝。


    赵宁没绕弯子。


    “大同镇的粮，还能撑二十天。二十天之后，断粮。”


    这句话落下去，屋里的空气冷了一截。


    刘伯义的喉结滚了一下。陈有田低着头盯着碗里的酒，一动不动。


    赵宁继续说。


    “朝廷的粮在路上，但远水解不了近渴。我总不能眼睁睁看着两万八千将士饿着肚子守城。”


    他停了一下，端起酒碗，这回真喝了一口。碗沿磕在桌面上，发出一声脆响。


    “所以，我想请各位——帮个忙。”


    帮忙。


    赵守成的手指停了。他抬起头，看了赵宁一眼，又迅速垂下去。


    ——来了。


    在场所有人都听懂了这两个字的意思。帮忙。什么忙？出钱。出粮。


    “赵阁老，”刘伯义第一个开口，声儿干巴巴的，“末将一个游击将军，一年的俸禄也就那么些……”


    赵宁没看他。


    “刘将军，你在大同十三年了吧？”


    刘伯义的嘴张了一下，没吐出字来。


    “十三年的军需账我都看过了。”赵宁的手指在桌面上轻轻点了一下。“你名下有三个百户所，兵册上一千五百人，实际在营的不到六百。九百人的空饷，每年折银两千四百两。十三年。”


    刘伯义的脸白了。


    赵宁的手指又点了一下桌面。声儿不大，屋里每个人都听见了。


    “我不是来翻旧账的。”


    他扫了一圈屋子。


    “旧账要翻，在座的没一个能走出这个门。”


    没人说话。连呼吸都变轻了。


    “但现在是国家为难的时候。两万八千人的肚子比旧账重要。”赵宁把酒碗往前一推。


    “各位把银子拿出来，换粮，喂饱这些兵。这笔钱，算捐。捐了之后，以前的账——我替各位在皇上面前说话。将功抵过。”


    他停了一息。


    “郑汝忠的事，各位都看见了。我杀他，是因为他该杀。各位不是郑汝忠。各位只要做了该做的事，就还是大明朝的将军。”


    最后一句话扔出来，满屋子没有一个人接。


    赵守成第一个动了。他站起身，双腿绷得笔直，两手抱拳。


    “末将……愿捐银八百两、粮三百石。”


    声儿发颤，但说完了。


    刘伯义咬了咬牙，跟着站了起来。


    “末将……一千两。”


    陈有田第三个。然后是各卫所的千户，一个接一个，数目从几百到上千不等。有人报数的时候手一直在抖。


    赵宁坐在主位上，一个一个听着，一个名字一个数字，全记在脑子里。


    书记站在门边，手里捏着笔和册子，飞快地往上记。


    一圈报完，赵宁端起酒碗。


    “多谢各位。”


    他仰头把碗里的酒干了。


    放下碗的时候，马芳在末席抬起头。四十出头的老将，两鬓花白，胸口护心镜上那道划痕在灯下一闪一闪。他盯着赵宁看了很久。


    ——这个人，两天前杀了总兵，今天又把满屋子的将军按在椅子上放了血。


    文官。二十九岁。


    马芳端起自己面前的酒碗，一饮而尽，碗底朝天亮了一下。


    当晚，戚继光把册子合上的时候，总数出来了。


    白银一万一千四百两。粮食两千七百石。


    够大同镇多撑四十天。


    加上朝廷的粮，能接上了。


    赵宁接过册子翻了一遍，搁在桌上。灯芯爆了一下，火苗蹿高了半寸。他拿起桌上的茶碗，茶已经凉透了。


    “元敬。”


    “在。”


    “明天开始放粮。先紧着马芳的营。”赵宁把凉茶喝了一口。“然后各营按实际人头发，不许经军需所的手。我亲自盯。”


    “是！”


    戚继光拿着账册退了出去。


    屋里只剩赵宁一个人。他坐在椅子上，两只手搁在扶手上，盯着桌上那盏跳动的油灯。


    ——四十天。


    四十天里，他得把大同镇这支烂到骨头里的军队，捏出个人形来。