“只是举手之劳。”富勒夫人说。
他们谈及天气、食物。西列斯也说到了琴多做的菜，那种新鲜的做法令在场的几名康斯特人十分惊叹。
“等到冬季过去，或许春假我就可以出门旅行了。”安吉拉这么说，“我还从未去过康斯特之外的国家。”
“随着迷雾消散、随着无烬之地的开发，我们也会慢慢了解到其他国家的。”埃里克低声说，带着点恍惚的神往，“我也希望有朝一日，可以带着妻女去看看海。”
“说到开发，”富勒夫人突然说，“我听说，拉米法城内开发计划，已经开始招标了。”
“已经开始了？”安吉拉有点惊讶。
富勒夫人点了点头，又摇头：“目前是内部招标，还没有对外公开。不过大体的方案已经确定下来了。我有一位商业合作对象参与了内部招标，他的说法是，大公显然想给老贵族们一个措手不及。”
达雷尔不禁说：“听起来，城内很快就要发生改变了。”
“是的。”富勒夫人温和地说，“过一两个月，说不定一些项目就要提上议程了。比如一些道路的改造、管道的疏通与增改等等。不管如何，作为普通居民而言，我认为这些工程是有意义的。”
埃里克同意地点点头，作为年长者，他显然与富勒夫人更有共同语言。他提及家中堵塞的管道、西城路面上的垃圾，以及遍布城市角落的流浪汉等等。
“这样的环境并不令人感到舒适。”他叹了一口气。
安吉拉摸着下巴：“不过，富勒夫人，您现在说的这些只是小事。真正的大工程会在什么时候到来呢？”
富勒夫人意味深长地说：“那就得看大公与老贵族们的妥协与制衡了。”
提及这些老贵族，西列斯心中一动，他便问：“我想问问各位，”其他人的目光都望向他，“你们对公国的财政大臣，乔纳森·布莱恩特有什么了解吗？”
“乔纳森·布莱恩特？”安吉拉说，“那不是……”
西列斯点了点头，说：“是的，就是历史学会长老会的一员。我们曾经怀疑他是西城地下帮派的幕后资助者，而现在……”他斟酌了一下，“我认为他的确是。”
他将过去一段时间自己的调查讲了出来，包括医院里遇到的那个男孩。
其余人饶有兴致地听着。
“私生子？”富勒夫人说，“这件事情我倒没有听说过。不过，这位财政大臣年纪大了，有个私生子也不是不可能。”
安吉拉同意地点点头：“布莱恩特家族就是那种……”她皱了皱脸，“老贵族。再没有比这个家族更古板和虚伪的贵族家庭了，起码在康斯特公国是这样的。”
她这么一说，达雷尔就好奇地问：“你怎么知道？”
“呃……”安吉拉望了望天花板，然后坦诚地说，“好吧，因为我小时候与这家人有过非常不愉快的交集。他们似乎希望让我和乔纳森·布莱恩特的侄子订婚。”
达雷尔似懂非懂地点了点头。
埃里克倒是马上反应过来了：“但是你们的年龄差距有点大吧？”
“是啊！”安吉拉说，“那个时候我还不到十岁呢，可那个男人都已经快要三十岁了，都可以当我的父亲了。
“我真不明白他们怎么有能耐说出这种提议，并且好似我嫁到他们家是我高攀了他们一样！明明我家也有一个侯爵的名头在呢！”
安吉拉十分随便地将“侯爵”这两个字说了出来，看起来是懒得掩饰自己贵族小姐的身份了。当然，他们也都很清楚安吉拉的贵族身份。
……他们甚至都知道安吉拉的继母是谁。尽管报纸上好像从未对这事儿有过任何宣传。
总之，布莱恩特家族看起来像是一个名声不怎么样，但的确出了一位实权在握的财政大臣的贵族家庭。
西列斯问：“所以布莱恩特家族是怎么发展到现在这样的？”
富勒夫人解释说：“他们是初代大公的家臣，随着萨丁帝国的分封，与当时的康斯特大公共同来到这片土地。不过，这已经是四百年前的事情了。
“布莱恩特家族曾经始终是康斯特家族的有力支持者，就如同康斯坦丁家族一样。但是十四年前，情况发生了改变。”
安吉拉在旁说了一句：“他们也是那个时候希望和我家联姻的。”
“十四年前……”西列斯低声说，“因为当代大公的事情？”
“是的。”富勒夫人说，“当代大公拥有一位兄长，当时所有人都认为，会是那位继任大公的位子。但是不知道出了什么变故，最终上任的却是如今这位。
“布莱恩特家族为此颇为不满。他们认为当代大公，及其背后的支持者，破坏了康斯特公国一贯的传统与贵族风范，不应当继续担任大公。
“……事实上，有不少老贵族都是这么想的。”
达雷尔听得半懂不懂，他十分爽快地问：“所以，十四年前究竟怎么了？为什么大公的兄长没当上大公？”
富勒夫人苦笑了一下，摇摇头，她说：“没人知道。”她顿了顿，与埃里克对视了一眼。
在场五人中，西列斯、安吉拉、达雷尔，他们三人十四年前还是孩童的年纪，根本不了解国内的高层局势。富勒夫人和埃里克倒是稍微了解一些。
埃里克迟疑了一下，然后说：“我记得……只是一夜过去，原本既定的大公继承人就发生了改变。又过了几天，当代大公的兄长，就突然失踪了。再过了几个月，前代大公逝世，当代大公就继任了。”
富勒夫人点了点头，她说：“据我所知，继承人的变更是由前代大公亲自做出的决定，这一点无可置疑。所以唯一的疑点就是，究竟发生了什么，才导致了继承人的变更。”
安吉拉感叹了一声，说：“听起来真是复杂。”
达雷尔十分有同感地点了点头。
“既然如此，那么接下来拉米法城内开发计划，显然就是他们角力场了。”西列斯说，“新旧势力、新老贵族，一切都要更新换代了。”
富勒夫人叹息着说：“是啊。”
“……这样一来，我怀疑乔纳森·布莱恩特，以及利益受到损害的地下帮派，很有可能会在这个时候狗急跳墙。”西列斯低声说，“或许我们应该关注一下他的行动。”
他的同伴们纷纷点头同意。
在随后的黎明启示会上，他也和这边的三人提及了此事。
“乔纳森·布莱恩特？”贵妇兴致勃勃地说，“那位财政大臣？我知道他，真是一个不知羞耻的老头。”
“怎么？”报童挺感兴趣地问。
“他曾经想让我的继女和他的侄子订婚。”贵妇这么说，“年纪都差了辈了，真不知道这老头子怎么能想出这种提议。”
荷官：“……”
他是说……有时候他还真不怎么习惯这种局面。
报童和骑士倒是十分赞同地点了点头。
报童若有所思地看了荷官一眼，然后说：“荷官先生，你真够敏锐的。未来一段时间，拉米法城的确会变得十分混乱。这可真是一个令人头疼的冬日啊。”
“的确如此。”荷官低声说。
“说到荷官，”贵妇突然笑了起来，她说，“我倒是听闻了一件有趣的事情。近日来，在无烬之地，荷官成了一个颇为流行的职业，甚至有人成了专业的荷官。”
他们三人都怔了怔。
骑士好奇地问：“这是怎么一回事？”
在场货真价实的荷官，心中倒是生出了一种微妙的预感与无奈。
“因为一种纸牌……诺埃尔纸牌？”贵妇不太确定地说，“他们似乎是这么称呼的。”
骑士似有若无地瞧了荷官一眼。
贵妇继续说：“人们说那副纸牌中隐藏着与神明有关的秘密，只有通过打牌才可以发现……真是一个无稽之谈，可人们偏偏十分相信。
“他们相信命运的荷官会给他们一个正确的答案，所以最近许多探险者都不乐意出门冒险了——正好是一个寒冷的冬日。
“他们就在驿站或者村庄中停留着，然后与其他的探险者一起打牌，按照诺埃尔纸牌的玩法，寻找着可能的秘密。要我说，他们只是想打牌，而不是为了什么秘密。
“不过，因为这个所谓的神明秘密的存在，所以他们打牌的时候都不赌钱了，也是十分有意思的一件事情。也算是一件好事。
“谁也不知道这纸牌的来源，据说是来自于黑尔斯之家，可是黑尔斯之家现在都已经毁于一旦了，就再也没有人知道纸牌的发明者了。
“总之，为了玩牌，自然就需要荷官来发牌。但因为不赌钱，所以很多人充当荷官的时候不怎么上心。赌徒们觉得这会降低他们发现秘密的可能性，所以就找一些更专业的人来当荷官。
“现在他们将这牌玩出了许多花样，还制作了不同模样的纸牌。有些纸牌因为漂亮的牌面，还变得昂贵起来，甚至在某场地下拍卖会上卖出了几百公爵币的高价。
“……要我说，这群探险者只是在寒冷的冬天找个乐子。但似乎也有一些人当真了。”
说到这里，贵妇不由得耸了耸肩。
他们几人不由得面面相觑。
报童说：“还真是……出人意料。”
“我也想这么说。”贵妇摸了摸下巴，“不过，我倒觉得这事儿挺有意思的。”
报童毫不留情地说：“你是想说，挺有赚头的，是吧？”
贵妇笑了起来。她思索了一下，又说：“不过，他们不赌钱，这倒是一个没办法的事情。不知道从哪儿来的流言，说如果想要发现纸牌里的秘密，那就不能赌钱。
“一旦与金钱沾上边，那就失去了任何发现神明秘密的可能性……还真够不可思议的。”
“或许正是因为这样，人们才会相信其中真的隐藏着与神明相关的秘密。”骑士客观地说，“不然的话，只是普普通通的纸牌玩法，能有隐藏什么秘密？”
贵妇同意地点点头，不过又嗤笑了一声：“骑士，‘普普通通的玩法’？实话实说，很多探险者可谓是痴迷其中，连探险都不愿意去了，整日里研究着自己的……他们是怎么说的来着？
“……战术。对，玩牌的战术。还有人在说什么固定套路，起手先打哪张牌，先抢公共牌里的哪张牌，什么旧神牌最好用等等。他们都将这牌玩出花来了。而这才过去多久啊。”
报童啧啧感叹，颇有兴致地思考了一番，不禁说：“说不定到时候都会组织什么……诺埃尔纸牌大赛？”
荷官：“……”
骑士噗地一声笑了出来，然后就再也忍不住，不由得哈哈大笑。
报童和贵妇莫名其妙地看着他。
骑士笑了一会儿，才解释说：“我只是感到，这事儿真够不可思议的。一群探险者，沉迷纸牌……有些滑稽。”
“的确如此。”贵妇说，“不过，比起出生入死的探险，或许他们还更想从毫无危险的纸牌中寻求刺激吧。这么一说，也不知道算是好事还是坏事了。”
报童赞同地点了点头。
“说到怪事，”贵妇突然想起来一件什么事情，“跟你们分享一个十分有趣的消息，来自无烬之地。你们知道琴多·普拉亚吗？”
荷官：“……”
他好像知道贵妇将要说什么了。他的目光缓缓地望向了天花板，感觉自己很想化作幽灵先生，然后飘出这个房间。
……这个世界真的存在幽灵吗？他认为自己正十分理智地思考着这个问题。
骑士摇了摇头，而报童则说：“我似乎听说过。一位探险者？据说实力十分强大，不过性格不怎么讨喜，总是独来独往。”
“现在可不能说是独来独往了。”贵妇露出了一抹神秘的微笑，“无烬之地都传遍了，据说这位探险者爱上了一个男人，已经打算彻底告别无烬之地的疯狂，回去好好享受温暖的被窝了。”
那笑容显然意有所指。
报童发出了小声的惊呼，然后说：“真有意思，不知道他的恋人会是谁？”
荷官：“……”
在这儿坐着呢。他啼笑皆非地想。
而且，“无烬之地都传遍了”？
他似乎还是小看了琴多在无烬之地的名声……