魔鬼离开之后，前圣殿骑士长悄悄地走进来。


    “陛下，您这位魔鬼十分危险。我不知道他为何对您如此谦卑，但他的气息让我回想起以前的事。那时候我还跟随着圣殿一起东征。那次东征的队伍遇到了一个古迹，在古迹里我感受到了类似的气息。”


    前圣殿骑士长面色罕见地严肃。


    “当时情况怎么样？”


    “灾难。陛下。”


    前圣殿骑士长回答，口气带着难以掩饰的痛苦。


    “一场凡人的灾难。”


    ………………


    魔鬼告辞了。


    国王没打算将希望全都寄托在一位来历不明，目的不明的危险魔鬼身上，他开始着手进行自己的准备。


    这两天，国王的财政大臣将国王要的王室财政档案整理出来了。厚重繁杂，连财政部的专职人员都不会乐意翻阅它们。


    国王皱着眉头，忍受着那糟糕的记录方式和麻烦透顶的货币单位阅读完他最关心的部分，然后深切体会到了一件事情——


    王室堪称贫穷。


    国王本人的年收入大概在两万七千磅，表面上看，这绝对绝对是一笔巨款。因为在如今的罗格朗，一个人一年能挣够20磅就称得上富裕，哪怕是伯爵年收入也很少超过五千磅。[3]


    但国王的这些收入要用来维持整个王室的开销以及整个国王的运转。


    这也是如今大部分国家王室的常态。


    他们总是处于入不敷出的境地。


    修筑军事作用的城堡同样属于国王的财政支出。北方纽卡特和西部诺多弗的王室城堡从去年年底开始修建，城堡的建造需要很长时间，但保守估计单是纽卡特一座城堡全部的建造就已经需要两万七千磅了。[4]


    白金汉公爵现在称得上毫无家底就理所当然了。


    任谁来维持这种一个庞大的开支摊子都得落得个穷困无比的下场。


    国王阅读完档案的时候，刚好赶上新王党的贵族们小心翼翼地提交第一笔赎金——对自己脑袋的看重，让他们写了竭尽全力才能拿出来的数额，由此只能分批提交。


    这个节骨眼，国王看着一笔笔凑起来的钱款，思考要不还是干脆把人都干掉吧。


    领地钱财一次性全部没收，省心省力。


    交钱的贵族们不知道为什么总觉得自己的脖子凉嗖嗖的。


    赎金数额多为几千磅，一笔笔加起来总额可观。等到贵族们交完第一笔赎金，再加上之前征收的继承税，国王差不多凑够了赎回白金汉公爵的儿子约翰将军要的钱款。


    而这个时候，失踪的谈判使团也有消息了。


    “我们边走边说？您在房间里待够久了，陛下。”白金汉公爵手臂上搭着外袍，他将国王这段时间阅读了多少档案看在眼里，“也许您愿意同我一起散散步？”


    “当然，我很乐意。”


    国王有些惊讶地看了眼白金汉公爵，放下了羽毛笔。


    现在已经十月了，雪开始厚厚地覆盖大地。国王和白金汉公爵走过一条条长长的走廊，看到城堡的林木开始披挂上晶莹的凇冰，阳光一照瑰丽梦幻。


    “滞留在特鲁城堡啊。”


    国王听白金汉公爵讲述完，若有所思。


    “希恩男爵？他倒的确有几分胆魄，也不算蠢得太过分。”


    说话间，两人已经穿过了大半个宫殿，白金汉公爵停下脚步，从回廊向外眺望，他看着前面不远处塔楼左侧的石亭，感慨:“以前那边是没有亭子的，那是您的父亲后来建的。”


    国王也看向那座盘绕蔷薇藤蔓的石亭。


    可以想象，等到花期，无数浓烈的红蔷薇会将它装饰成何美丽的一道风景。


    “过去看看？”


    国王答应了。


    他们穿过冷风，走进雪里。黑色的高塔矗立在不远处，雪落到塔身上，很快地又滑落下来。


    黑塔沉默不语。


    它仿佛也在看着这一切。


    作者有话要说：　　[1]原文是布拉格宫廷诗人海因里希·冯·穆格恩在大约1349-1355创造的《若有谁知晓》，根据世界背景对原诗稍作修改。


    黑死病“第二次大流行”时期产生了许多“文学禳灾”，这算其中之一。


    [2]引自《诗篇》7:11-13


    [3]数据参考的是爱德华一世的货币经济现状


    [4]实为卡那封城堡的建造花销


    第31章 蔷薇铁骑


    “所以, 您告诉我他带着谈判使团的人主动离开特鲁城，来到了梅茨尔？”


    国王与白金汉公爵在亭子里扶着栏杆站着, 听到白金汉公爵的话, 国王似乎生了点儿兴趣。


    “您的建议呢？您觉得我该处死他吗？”