云州城的城墙在午后的光里显出灰扑扑的颜色，不算高，也不矮。城墙面上有些地方已经开裂了，缝隙里长出一丛丛枯草，在风里摇摇晃晃的。


    城门前排着一列等着进城的人——有挑着担子的货郎，有赶着驴车的农户，还有几个牵着马的行商。三三两两地散着，堵在城门口慢慢往前挪。货郎的担子里装着些针线布头，农户的车上堆着几捆干柴，行商的马背上驮着鼓鼓囊囊的包袱。一个守城士兵蹲在一辆驴车旁边，翻了翻车上的柴捆，又摆了摆手让车过去。


    苏尘牵着马排在队尾，等了一阵，总算轮到他了。


    城门口守着四个士兵。一个坐在条凳上收进城费，两个站着看人，还有一个在翻看进城者的文书。轮到苏尘的时候，他把入城文书递了过去。


    守城士兵接过来看了一眼——目光在文书边角的一处印记上停了一下，没说什么，把文书合上递还给他。


    “劳驾稍等。“他说了一句，转身往城门洞里走了几步。


    他跟旁边一个士兵低声说了句话。那士兵点了点头，快步往城里去了。


    苏尘站在城门边上等了一会儿。身后的队伍还在慢慢地往前挪，有人探头看了他一眼，又缩了回去。没有人知道他在等什么。他靠在马鞍上，一只手搭着缰绳，目光落在城门洞里来来往往的人身上，脸上没什么表情。


    没过多久，一个穿灰布短褐的中年人从城里快步走了出来。


    他没有穿官服，看装扮像个管事，但走路利落，脚步又快又稳。目光在人群里一扫就锁定了苏尘——他没有犹豫，没有左顾右盼，像是早就知道苏尘长什么样、站在哪里。


    他走过来，拱手低声说了一句：“公子跟我来。“


    没有叫世子，没有多余的话，转身就在前面带路。


    苏尘牵着马跟上了他。


    两人穿过两条街。街上的人渐渐多了起来——一个挑着担子的小贩从他们身边挤过去，担子两头挂着竹篮，里面装着青菜和豆腐。有人在路边蹲着挑拣一堆山货，跟摊主讨价还价。一个小孩子追着一只狗跑过去，差点撞到苏尘的马。苏尘拉了一下缰绳，让马避了一下。


    拐进一条安静的巷子，在一个侧门前停住了。那人叩了两下门，门从里面打开。他侧身让苏尘进去，然后自己留在门外，没有跟进来。


    门内早有一个管家模样的人在等着。管家约莫五十来岁，穿着一身洗得发白的灰布长衫，头发梳得一丝不苟。他没有多说话，只是微微躬了一下身，然后领着苏尘穿过一条走廊，到了正厅门口。


    没过多久，一个穿着青色官服的中年人从里面快步走了出来。


    他约莫四十出头的年纪，面皮白净，下巴上留着打理整齐的短须。看见苏尘便笑着拱了拱手。


    “在下许敬堂，云州司牧。你就是世子吧——王爷信里提过，我在门口候了一会儿了。“


    他说着侧身让了一下：“快请进。“


    苏尘也拱了手，叫了一声“司牧大人“，跟着他进了府。


    正厅不大，但收拾得讲究。正对大门的墙上挂着一幅字——写的是“静水流深“四个字，笔力沉稳。两边摆着两排深木色的椅子，中间一张茶几，上面放着一套青瓷茶具。窗子开向南面，午后的光从窗外照进来，在地砖上投下一块明亮的方格子。


    许敬堂把他领到主位坐下，亲自倒了茶，屏退了左右。


    等脚步声远了，他才开口。


    “王爷前几日派人飞书过来，说世子要南下天邑办差，会经云州落脚。“许敬堂笑了一下。“信上还说，让我照应着些。“


    他端起茶碗喝了一口，目光落在苏尘身上。


    “世子在云州打算停留几日？“


    “歇一晚就走，明日一早继续赶路。“苏尘说。“不敢多叨扰司牧大人。“


    “这有什么叨扰的。“许敬堂摆了摆手。“王爷难得开口让我办什么事，世子既然来了，就安心住下。府里地方宽敞，我让人备一间客房就是。“


    苏尘顿了一下。


    “谢司牧大人好意。“苏尘说。“不过府里往来人多，我住着也不自在。司牧大人若方便，在城里帮我安排一处清静的住处就行，不必太讲究。“


    许敬堂看了他一眼，没有勉强，笑着点了一下头。


    “那也行，东街有处空院子，平时没人住，我让人收拾一下，世子住那边吧。晚上若得空，过来吃顿便饭？“


    苏尘应了一声好。


    又坐了一会儿，许敬堂问了几句路上的情形——走了几天、路好不好走、沿途可还太平。又问了几句朔州的近况——王爷身体可好、王妃可安好、边关那边情形如何。都是些家常话，语气随意，像是在跟故人之子聊天。苏尘一一答了，话不多，但也不让人觉得疏远。


    又说了几句闲话，苏尘便起身告辞了。


    许敬堂让方才领路的那位管家送苏尘去了东街的院子。


    院子不大，一进的格局，正屋两间，厢房一间。院子中间铺着青砖，角落里种着一棵枣树，叶子已经掉得差不多了。几片枯叶还挂在枝头上，风一吹就晃两下，但始终没有掉下来。树下的砖缝里长着几株瘦弱的杂草，已经干枯了，黄褐色的一小撮，蜷在墙角。


    收拾得还算干净，被褥也是新换的。屋子里的家具不多，但该有的都有——一张床，一张桌子，一把椅子，墙角立着一个脸盆架。窗纸是新糊的，透进来的光线柔和而均匀。空气里有一股淡淡的皂角味，像是刚打扫过。


    苏尘把行李放下，洗了把脸，在院子里站了一会儿。


    枣树的枝桠在头顶上交织着，把灰白的天空切割成细碎的小块。风从院子口灌进来，带着街上传来的隐隐约约的人声和叫卖声，但到了院子里就被墙挡住了，只剩下一点隐隐约约的嗡嗡声。几只麻雀落在枣树的枝头上，歪着脑袋看了看他，又飞走了。


    他站了片刻，然后出了门。


    老周说过老魏的铺子在城南，靠近一条干涸的河沟。苏尘沿着城里的主街往南走。


    云州城的街道比朔州窄一些，两边的房子也矮一些，但热闹不输。卖布的摊子支在路边，布匹一匹一匹地叠着，颜色从靛蓝到土黄都有。隔壁是卖杂货的，锅碗瓢盆摆了一地，一个妇人蹲在摊前挑碗，拿起来对着光照了照又放下。


    苏尘穿过这片热闹，继续往南走。


    越往南走人越少，铺子也渐渐稀疏了。街道两边的房子从铺面变成了住家，门都关着。偶尔有一两个老人坐在门槛上晒太阳，看见苏尘走过，目光跟着他移了一段，又收了回去。一个老妇人坐在巷口的石墩上择菜，菜叶子一片一片地扔进脚边的竹篮里，动作慢吞吞的。


    路在脚下从青砖变成了土路，坑坑洼洼的。两边的房子也越来越破旧，有的屋顶上的瓦片缺了好几块，用油布盖着。院墙矮了一半，露出里面的院子，堆着一些废木料和破陶罐。


    到了镇尾，果然看见一间铺子门口挂着一块半旧的木牌——“魏记铁铺“，漆已经掉了一半，露出底下发灰的木头。


    铺子里面传来叮叮当当的敲打声，很有节奏，一下一下的，像是做了很多年的老把式。


    苏尘在门口停了一下，扫了一眼四周。街上没什么人。远处有几个小孩蹲在路边玩石子，没有人注意这边。他迈步走了进去。


    铺子不大，靠墙摆着几排铁器——锄头、镰刀、菜刀，还有些零零散散的马掌铁钉。靠里的地方，一个光着上半身的汉子正抡着锤子在砸一块烧红的铁条。汗珠顺着脊背往下淌，在炉火的映照下亮晶晶的。炉火烧得正旺，热气扑到门口都能感觉到。


    他听见脚步声，抬头看了一眼。


    “打东西？“


    苏尘没有回答。他伸出手，在旁边的木案上用手指写了一个字——


    玄。


    不是普通的玄字。上面一横短一截，左右不对称，收笔带了一个不起眼的钩。


    那汉子的锤子停住了。


    他盯着苏尘的手指看了两息，慢慢把锤子放了下来。转身把烧红的铁条丢回炉子里，拿一块破布擦了擦手，这才重新看向苏尘。他的动作不急不慢，像是需要这点时间来消化自己看到的东西。


    “草色遥看近却无。“他压低声音说。


    “天街小雨润如酥。“苏尘接上了。


    老魏的锤子落了下来，搁在铁砧上。


    他没有说话，只是盯着苏尘看了两息。然后转身朝后面喊了一声：“小子，出来看一会儿铺子。“


    后面应了一声，一个瘦瘦的少年从后门探出头来。老魏朝他偏了一下头，然后跟苏尘说：“走。“


    他没有带苏尘从铺子后面走，而是出了铺子门，沿着河沟往西走了一段。


    河沟已经干了大半，沟底露出灰白色的碎石和几块发黑的烂木头。沟边的草枯了，踩上去沙沙地响。两人一前一后走了约莫几十步，拐进了一条窄巷子。


    巷子尽头有一间矮墙围着的屋子，灰瓦土墙，看起来跟周围那些荒着的旧屋没什么两样。墙上爬着几株枯藤，叶子落光了，只剩下光秃秃的藤条像血管一样贴在墙面上。


    老魏掏出钥匙开了门上的锁，推门进去。等苏尘也进了院子，他回手把门带上，插上门闩。


    这时候他才开口。


    他没有立刻说话，站在院子里，盯着苏尘看了很久。


    目光从苏尘的脸上慢慢扫过去——眉骨、鼻梁、下颌——像是在找什么痕迹，找某个人的影子。他没有找到，或者说他找到了别的东西。他的喉结上下滚了一下，张了张嘴，又闭上了。


    过了好一会儿，他才开口，声音比刚才哑了许多。


    “……少主。“


    但他说完之后，扑通一声跪了下去。


    双膝砸在青砖地上，发出一声沉闷的响。他没有立刻站起来，低着头，肩膀微微起伏了两下。这几年压在心里的东西，在这一跪里全泄了出来。


    “自打听说督主去世后，我还以为这辈子只能隐姓埋名了却残生了。“


    “起来吧。“苏尘扶起老魏。“我的事老周都和你说了吧。“


    “说了，没想到少主这么快就来了。“


    苏尘点了点头，然后环视四周。


    院子不大。正屋三间，窗户关着，门上也挂着锁。


    “少主请跟我来。“


    老魏把正屋的门打开，侧身让了一步。


    “这里是我和老周一起找的。“他说。“清静，左右都没人住。“


    苏尘走了进去。


    屋子不大，但收拾得干净。中间有个木方桌，桌旁摆放了几张木凳，靠墙有一个柜子，角落里放着一口缸。窗台上放着一盏油灯，灯芯剪得整整齐齐。墙壁刷了白灰，有些地方已经掉了皮，露出底下黄褐色的土坯。


    “后院有一口井。“老魏说。“吃的用的都不缺。“


    苏尘在木凳上坐了下来。


    老魏也跟着坐下，给自己倒了碗水，喝了一口，然后放下碗。


    苏尘没等太久，直接问了一句：“这边怎么样了？“


    老魏知道问的是什么。


    “那之后我又挑选了几人。“他说。“嘴严，办事牢靠。要么是对现在的玄镜司不满之人，要么是无依无靠的。“


    他顿了一下。


    “现在都在外面办事。“他说。“有些安排在城里经营，顺便打听各地消息。有些我让他们去寻找同样可用之人。“


    苏尘点了点头。


    “那就按之前老周说的，之后定期将消息传到朔州。各大门派的动向，朝廷的消息，特别是玄镜司的消息。“


    “好的，少主。“老魏点了点头说。“少主要不要见见这些人？虽然今天不是集会的日子，但如果少主想见——“


    “不必了。“苏尘打断了他。“认识我真面目的人越少越好。他们只需要知道玄渊阁这个名称，知道是在为阁主效力即可。至于阁主是谁，他们没必要知道。“


    老魏点点头，没有再追问。


    苏尘沉默了一会，换了个话题。


    “玄镜司的人，还在找你？“


    老魏的表情没怎么变，但端碗的手停了一下。


    “是老周说的吧。“他说。“那时候城里来了几个生面孔，来过铺子问话。多亏老周提前通知我，所以我当时就留了个心眼。他们大概只知道有个前督主留下的人叫老魏，其他的估计不清楚。毕竟城里姓魏的也不只我一个——他们待了半个月，估计觉得再找下去也找不到什么，就走了。“


    他把碗放下。


    “后来就没再来过了。不过我一直没松过弦。不过他们是如何知道我的，我就不清楚了。“


    苏尘听完点点头，没有再多问。


    他站起来，走到门口往外看了一眼——天色已经开始偏西了，院子里的光线暗了一些。


    “之前在做的事，之后照旧。如果有人又来找你，通知老周。如果有危险，别犹豫，能带上的人都带上，立刻前往朔州。“


    老魏点了一下头，没多问。


    苏尘从巷子里出来的时候，天色已经明显暗下来了。


    他沿着来时的路往回走。街道上的摊子开始收了——有人把布匹一卷一卷地搬回店里，有人在把没卖完的碗碟用布盖好，有人扛着长凳往铺子里走。空气里飘来一阵晚饭的香气。不知道哪家在做菜，油锅滋啦滋啦地响，混着葱花的香味，在傍晚的街道上弥漫开来。一个小孩蹲在自家门口捧着一碗饭在吃，看见苏尘走过，抬头看了他一眼，又低头继续扒饭。


    苏尘穿过这些声音和气味，回到了司牧府。


    许敬堂让人准备了晚饭。不算丰盛，但也用心——一碟炒肉，一碟青菜，一碗汤，还有几个馒头。菜是热的，汤还冒着热气，在秋天的夜里显得格外暖人。


    苏尘吃了一些。许敬堂作陪，没有坐在主位上，而是拉了张椅子坐到苏尘旁边来。他夹了一筷子菜，慢悠悠地嚼着，然后开口聊了起来。


    说云州的气候比朔州温和，冬天没那么冷，夏天也热不到哪去。说云州这地方没什么出产，靠的就是南来北往的商队，过路的人多了，小生意就好做一些。说他在云州当了好几年司牧了，从五年前调任过来就没挪过窝，日子过得平平淡淡的。


    苏尘听着，偶尔应两句。许敬堂也没有追问什么，像是真的只是随便聊聊。


    吃到一半的时候，许敬堂放下筷子，端起酒杯喝了一口，又说了一句。说王爷这些年也不容易，一个人扛着北边的防线，朝廷那边也时不时来一道公文问这问那的。说这话的时候他没有看苏尘，像是在自言自语。


    苏尘没有接这个话。


    许敬堂也没有再说，又夹了一筷子菜，换了个话题，聊起了云州城里的新鲜事。说前几天有个游方郎中在城里摆摊，号称能治百病，结果被一个买了他的药的人找上门来揍了一顿，那郎中收拾摊子连夜跑了。说得挺有趣，像是在跟晚辈讲闲话。


    苏尘笑了一下。


    又喝了两口汤，吃了半个馒头，苏尘放下了筷子。


    许敬堂也没有留他多坐，起身送他到门口。站在门廊下，夜风吹过来，带着庭院里泥土和草木的气味。许敬堂拱了拱手，说了一句：“世子路上小心。“


    苏尘也拱了手，说了一声“叨扰了“，然后转身走进了夜色里。


    夜里的云州城很安静，街上没什么人。铺子都关了门，只偶尔有一两家门口还挂着一盏灯笼，光晕昏昏黄黄的，在夜风里微微晃动。远处传来几声狗叫，叫了几声又停了，像是被主人喝住了。


    他沿着空荡荡的街道走回东街的院子。


    第二天天还没全亮他就醒了。窗纸外面透进来一层灰蒙蒙的光，院子里有麻雀在叫，叽叽喳喳的。他起了床，简单洗漱了一下，收拾好行李，又把被子叠好。在院子里站了片刻，扫了一圈——确认没有落下什么东西。


    他牵着马沿着来时的路穿过几条街，就这么出了城，翻身上马，沿着官道继续往南走。


    晨光从东边照过来，把他的影子投在前方的路面上。云州城的城墙在他身后越来越远。