秦浩然把北城工程、琉璃窑、灯市等事宜交代清楚，又把几件要紧的未决案卷单独列了出来，最后把自己的官印和解任文书一并交了过去。


    刘府尹显然没料到秦浩然交接得如此干脆利落。


    交接完毕后，秦浩然循重臣赴任礼制入宫陛辞请训。


    拂晓时分，身着都察院獬豸补服，立于午门御史班次之中，待鸿胪寺唱名引驾，至丹陛之下跪伏听训。


    因系特简重臣兼理盐法军务，圣上特赐驰驿勘合，允其携标营亲兵、设专属衙署班底，给到事权兵权。


    待请训礼毕，秦浩然又赴都察院、户部交割公务，领全套装束仪仗，依规敲定赴任随行规制。


    兵权之上，他身为文臣提督军务，不辖地方卫所，唯掌朝廷定编的巡抚标营一千五百京兵，由兵部统发粮饷，专属中军守备统领，全程随行护衙、巡查盐场、剿捕私盐盗匪。


    随行班底亦是朝廷定规，镇守太监鲍忠监视一切。


    正五品中军守备掌标兵军纪防务，专司护卫与弹压地方。


    户部定编巡盐判官专理盐引、窝本、盐课核算，调处盐商灶户纠纷，专治两淮盐务核心要务。


    另有经历、都事、照磨、检校一众佐贰属官，分掌文书存档、钱粮盐课账目、刑名卷宗核查、驿站衙役稽查，层层制衡、各司其职。


    除此之外，秦浩然自带四名幕僚参议机要。


    诸事齐备已是九月中旬，便行出城祖道大典。


    崇文门外长亭秋风萧瑟，九卿同僚、同年同乡尽数到场饯行。


    香案齐备，牲醴陈设，秦浩然主祭路神，祈愿路途安稳、治事顺遂。


    阁部大员轮番敬酒赠言，徐启站在人群最前面，低声说叮嘱：“一旦出手，定要斩草除根，立见成效。”


    礼成之际，鼓乐齐鸣，仪仗次第开张。


    肃静、回避、巡抚、提督两淮盐法诸牌赫然醒目，青幡皂盖、仪仗森然。


    秦浩然逐一向百官揖别，转身登轿。随着一声起行令下，轿夫起辇，标兵列队前驱，文武随员紧随其后，浩荡仪仗绝尘南下，奔赴江南扬州。


    队伍出了崇文门，沿着官道一路南行。


    抵达渡口便有人求见秦巡抚，自称是资政学院相识的旧人。


    资政学院，那是他当年游学扬州时待过的地方，在那里认识了不少人，没想到自己刚出京师，他们便已经等在了南下必经的渡口上。


    秦浩然命人停轿，传他们上船相见。


    官船停在运河岸边，秋风从水面上吹过来，带着初秋特有的清凉。


    秦浩然在船舱里见了二人，郑必茂五十来岁，圆脸微胖，穿着一件半旧的绸袍，笑容可掬。


    马振川四十六，身形清瘦，进门便拱手行礼：“秦中丞，一别经年，您已贵为巡抚，我辈旧交，总算盼到您莅任扬州了。”


    秦浩然含笑拱手还礼，抬手邀二人落座，随即吩咐左右奉茶：“二位仁兄耳目倒是灵通，我才离京南下，二位便已在渡口等候。想来此番前来，不单单是叙旧闲谈这般简单吧？”


    郑必茂连忙摆手笑道：“大人说笑了，咱们就是听说大人高升，特意赶来道贺的。当年在资政学院，大人虽年轻，可那学问见识便已让咱们佩服得五体投地。如今大人即将主政江南，咱们这些做小本生意的，日后还得多仰仗大人关照。”


    秦浩然淡淡一笑，只招呼二人入席用饭。船上厨役备下几样家常简肴，郑必茂与马振川目光扫过案上饭菜，悄悄对视一眼。


    秦浩然瞧在眼里，从容开口问道：“莫非这些粗简菜式，不合二位口味？”


    马振川连忙摆手赔笑：“不敢不敢，中丞（巡抚的称呼）莫要误会。只是南北庖厨调味路数本就悬殊。《广志绎》有言，北人尚浓腴，江南独重清鲜，扬州厨作尤以此二字为本，重油重酱的北方菜式，此间寻常少见。大人日后久驻扬州，尝遍本地肴馔，便知其中分野。”


    郑必茂抬箸点了点盘中肉圆，又从容补道：“不过北法亦有独到风味，譬如这道大劖肉圆（狮子头），若依扬州法子清炖，反倒少了这般酱焖醇厚，脂香沉郁的滋味，南北各擅胜场罢了。”


    秦浩然听了，微微挑眉：“看来马兄对吃食颇有研究？”


    马振川谦虚地笑了笑：“中丞过誉。我辈常年设席应酬，于扬州庖厨之道略知皮毛。那扒烧彘首，文火焖足六个时辰，酥烂入口即化。


    清炖蟹粉斩肉，须用高邮湖活蟹，鲜滑无比。


    煨干丝看似寻常，刀工非十年苦功不成，底汤老鸡慢煨三时，澄澈如茶。此几味皆是扬州宴席上的招牌。”


    郑必茂赶紧接话：“大人若得闲到扬州，我们做东，让大人尝个地道。”


    秦浩然笑着点了点头，不想浪费时间，便直接论起盐政要务：：


    “二位故交，今日不谈虚礼。我奉圣命整顿两淮盐务，账面岁额六十万两，实解太仓不足四十万。二十余万两悬空，既非天灾，亦非场耗。二位浸淫盐务半生，这层层分润的关窍，当真不知？”


    船舱霎时一静。


    二人对视一眼后，郑必茂干咳一声：“中丞问得直接，那我也不绕了。窟窿何止二十万？根子在盐运司的掌印官、分司的管场吏、巡盐差官。


    规银、冰炭敬加起来比正课还厚。我们不孝敬？盐引拿不到，盐场开不了工。中小散商，没有总商世袭的窝本，年年看衙门脸色。”


    马振川紧跟着补了一句，语气恳切却藏着试探：


    “中丞若真能肃清积弊，对我们小户反倒是活路。总商和盐官盘根错节，把盐引垄断得死死的，我们连汤都喝不着。大人若能打破这格局，我们这些小户才有口饭吃。”


    郑必茂见秦浩然不接话，又絮絮说了些盐商难处，句句不离“为朝廷着想”。


    秦浩然听完，笑着夸了句“二位眼光独到”，随后淡淡补了一句：“字画我收下，美人送回。家中有贤妻，不必了。扬州见。”


    郑必茂和马振川对视一眼，不再坚持，起身告辞下船。


    秦浩然站在舱门边，看着二人上了官道，钻进路边一辆马车，消失在暮色里。


    放下帘子，对秦禾旺说：“我出京第一天他们就等在渡口，说明扬州盐商已经得了风声。送美人字画，不过是想探我的深浅。”


    秦禾旺点头，面色凝重。


    官船沿运河南下，秋风渐润，两岸由苍茫转为葱郁。


    秦浩然每日与四名幕僚翻查盐政档案，议事至深夜，愈看愈觉积弊之深超乎预想。


    十月中旬，船抵扬州码头。


    白墙黛瓦，桥水相连，运河两岸商铺林立，盐包米袋堆满码头，纤夫号子此起彼伏。秦浩然只看了一眼，便转身下令：


    “封商邸、锁盐司、堵河津、闭盐场。内外隔绝，无牌票不得擅动。”


    一千五百京兵分多路齐发，不到两个时辰，扬州盐商宅邸尽数封门，盐运司卷宗库上锁，运河盐船停装，城外盐场灶户禁足。