第153章 商税


    王典吏说话时语气平和, 与薛典吏的咄咄逼人截然不同。


    可沈悠然并没有因此放松心神，户房掌管着一县钱粮税收，王典吏八成会在最关键的商税一事上提要求。


    自从上回李主簿提及商税之事, 沈悠然已经琢磨了好几天，也和蒋天旭讨论了几回。


    协助官府征税固然能提升行会的权威, 也会让衙门对行会更加重视, 可这样一来, 行会就变成了半官方性质的强制性管理机构。


    沈悠然有些担心，这样会让那些本就不易的摊贩们对行会望而却步，生怕入了会就要缴更多的税银, 更担心这行会最后变成官府的征税工具。


    果然，王典吏停顿片刻，翻开章程又仔细看了两眼, 继续开口道：“如今这章程里头的各项规定, 已很是细致，沈老板年纪轻轻, 能拟出这般周全的章程, 实属难得，不过……”


    他抬头望向沈悠然, 语气依旧温和：“协助官府征收‘商税’一事，似乎并未提及，行会既为官府认可, 依照惯例，除了规范行户, 还需承担协助官府征收本行业商税的职责，这一项，还望后头能一并补上。”


    沈悠然闻言, 连忙恭敬回道：“大人提醒的是，前些日子县尊大人召见时，也曾提点过此事，协助官府，我等自然义不容辞，只是……”


    他扭头和旁边的方尚儒对视一眼，又斟酌着继续开口：“只是…咱们这行会初立，威信未足，当以整顿行规、和睦同业为先，不知大人可否通融，这协税之事暂缓施行，待行会运作顺畅后，再逐步承接？”


    王典吏的话里已经说得十分清楚，征税一事才是官府最看重的行会职能，既然无论如何都推脱不掉此事，沈悠然只能先争取一个缓冲的时机，免得行会一成立就与行户站到对立面。


    听了这话，王典吏尚未开口，一直端着茶碗的薛典吏先冷笑一声：“王兄，我看人家并不想替你分忧啊。”


    方尚儒连忙摆手笑道：“薛爷这是哪里的话？能替朝廷效力，可是我等的荣幸！”


    说着，他又转向王典吏，帮着解释道：“沈老弟的意思，是咱们这行会初立，光是把行户造册、收齐会费，再请两个办事的人，厘清各行户的经营状况，这一桩桩一件件，就要费不少功夫，若是贸然把这征税的事项接过来，万一出了纰漏，反倒耽误了衙门的正事！”


    他边说边观察着王典吏的神色。


    其实方尚儒心里也不想接这差事，不过他的顾虑和沈悠然不同，他担心的是醉月楼后续的税额问题。


    眼下安阳镇的商税，向来是由户房粗略估算一个年度总额，然后分摊到各个商户，每三个月由衙役上门收取一次。


    分摊的依据明面上是门面大小、买卖多寡、货物贵贱这三等，可镇上这么多馆子和摊贩，官府哪能做到真的细细核查？


    说到底不过是凭着往年旧例，再添减些数目罢了，这里头的门道，方尚儒再清楚不过。


    先前户房的总管事正是这薛典吏，单是商税这一项，就不知暗中盘剥了多少油水。


    方尚儒因着这些年“常例钱”、“节敬”从未短缺，醉月楼摊派的税额一直维持在不上不下的水平。


    虽说自从赵县令上任，换了这户房的司吏和典吏，打点起来比以往费劲不少，可税额核定终究还得参照往年旧数，即便要涨，也有限得很。


    但若是行会当真接手协税，以沈悠然那较真又正直的性子，若真要根据各户经营实情核定税额……这和多交几两银子会费相比，可就完全是两码事了。


    沈悠然不清楚他这番盘算，他见今日方尚儒一直站在自己这边说话，而且应对这些胥吏明显比自己老练圆滑，心里还稍稍松了口气。


    最起码眼下看来，这会首的位置由方尚儒来坐，确实是最合适不过的了。


    王典吏沉吟片刻，指尖在章程上轻轻叩击：“二位所言不无道理，行会初立，确实需要时日整顿，不过协税乃是行会分内之责，拖延不得。”


    他抬眼扫过沈悠然和方尚儒，脸上虽然带着笑，说出的话却不容置疑：“这样吧，就先给你们三个月时间整顿会务，届时户房会派人来对接商税事宜。”


    沈悠然与方尚儒对视一眼，都明白这已是能争取到的最好结果，便齐齐躬身应了一声。


    方尚儒随即起身，脸上堆起笑来：“三位大人一早就赶来公干，想必这会儿早已饿了，在下略备了些薄酒，还望三位赏光，就让在下和沈老弟作陪，也好趁此机会向诸位大人多多请教。”


    宴席摆在了隔间，红木圆桌上已经摆好四样精致的冷盘，方尚儒又一连声地吩咐伙计起热菜。


    不一会儿，清蒸鲈鱼、红烧肘子等几样热菜也陆续上桌，方尚儒说话间不忘替众人布菜斟酒，将场面照料得周全妥帖，推杯换盏间，席间的气氛倒是渐渐活络了起来。


    王典吏的话不算多，不过偶尔提一两句户房如今缺人的难处，话里话外都在暗示行会后头能多承担些事务。


    方尚立即接过话头，笑着奉承：“诸位大人为民操劳，实在辛苦，若有我等能效劳之处，自然在所不辞。”


    说着还朝沈悠然使了个眼色，“是吧，沈老弟？”


    沈悠然和老乔挨着坐在下首，闻言连忙笑着点头：“这是自然。”


    他虽然话不多，但举止得体，不时举杯敬酒，或是侧身与老乔低声交谈几句，倒也不显得局促。


    薛典吏虽然一直端着架子，倒也没跟自己的肚子过不去，几杯陈年花雕下肚，他那张板着的脸倒渐渐缓和了些，甚至偶尔还会接一两句闲话。


    沈悠然见他对一旁的王典吏也是一副颐指气使的模样，心里不由有些疑惑。


    众人边吃边聊，散席时已近未正时分。


    方尚儒又笑着拱手：“我和沈老弟先下去张罗待会儿的投票事宜，三位大人可在楼上稍事休息，到了申时，再请三位移步观礼。”


    薛典吏正因饮了酒有些困倦，闻言忙不迭地点头。


    方尚儒赶忙示意伙计扶他到客房歇息，待王典吏和老乔也各自安顿妥当，他这才领着沈悠然往楼下去了。


    刚转过拐角，方尚儒便一把搭住沈悠然的肩，半真半假地埋怨道：“沈老弟！既然已经跟县尊大人回禀过这行会的事，怎么也不提前跟哥哥透个风？这可就是你不够意思了！”


    今儿个一早，蒋天旭倒是捎了口信，说是县衙今日会派人来观礼，可只字未提赵县令对章程已有定见的事儿。


    沈悠然听他这么说，倒也没辩解，反倒郑重地向他拱手行了一礼，脸上带着歉意：“这事儿确实是小弟疏忽了，本想着等摊子上忙过晌午这阵，就立刻来醉月楼这边与您细说，毕竟一两句话也难说清楚，没承想…衙门这几位来得这般早。”


    方尚儒的目光在沈悠然脸上细细打量着，见他神色恳切，不似作伪，当即笑着扶住他的手臂：“不至于不至于！哈哈，不过与你说笑罢了，我自然知道老弟不是那种藏私的人！”


    他嘴上说得爽快，心里却已转过几个弯。


    方才席间他看得分明，那衙役老乔对沈悠然的态度颇为热络，言语间透着熟稔，他不知这年轻人有什么际遇，如今看来却是已得了县太爷的青眼。


    方尚儒原本因着沈悠然的能力，就已经不敢小瞧于他，如今又多了一层衙门的关系，看来日后他对待沈悠然的态度，不得不重新掂量掂量了。


    方尚儒揽着沈悠然的肩继续下楼，压低声音道：“沈老弟，今日这情形你也瞧见了，薛典吏那边…往后怕是少不得还还要找麻烦哩！”


    沈悠然点点头，语气诚恳：“今日多亏方老板几次三番帮着转圜，不然单凭我一人，实在难以应付，这事只怕就僵住了。”


    今日方尚儒处处抢着和那两位吏员周旋，本就存着让沈悠然见识他手段的心思，听到这话，心里自然舒坦，脸上也不禁露出几分得色。


    他搭在沈悠然肩上的手又热络地拍了拍：“哈哈！老弟这话可太谦了，以你的本事，连县尊大人都能应对自如，哪会应付不了这两人？老哥我不过是比你多跟他们打了几年交道，摸清了他们的脾性罢了。”


    沈悠然顺势问道：“看方才席间，方老板确实与那二位典吏颇为熟稔，想必他们都是衙门里的老人了？”


    “可不嘛！”方尚儒心里清楚，沈悠然这是想打听县衙里的人情脉络。


    不过如今两人既已站在同一阵线，他便也不藏私，拉着沈悠然往二楼拐角处又走了几步，寻了个僻静角落，压低嗓音道：


    “他二人都是前朝就在衙门里当差的，那王典吏之前不过是户房的书办，去年赵县令整顿衙门，重新考核这些胥吏，他才通过考核当上了这典吏！”


    大兴朝沿袭前朝旧制，县衙仍设六房，每房以司吏为长，其下配两名典吏协理，再往下才是佥充的书办、贴写等杂役。


    见沈悠然听得专注，方尚儒愈发有意卖弄，又压着嗓子说道：“老弟你有所不知，虽说典吏在那些正经科举出身的官老爷眼里，仍是不入流，可衙门里的大小事务，哪样离得开他们？人家手里可都握着实权呢！就说今日那薛典吏……”


    方尚儒朝四下看了看，声音压得更低：“他们家到他这儿，已经是第三代在衙门里当差了！对县里的各项事务了如指掌！前朝的时候就靠着盘剥索贿等手段攒下了不少家业，如今县城西街那一片的铺面，十间里倒有三间是他家的产业！”


    沈悠然闻言暗暗心惊，他虽然知道“流水的官、铁打的吏”这个道理，也明白有些胥吏在地方上根基深厚，却也没料到竟能富贵至此。


    第154章 会场


    “当然了, 这些他可是不敢拿到明面上说的！”


    方尚儒半捂着嘴，又凑近了些：“这还不止呢！他们薛家和县城里其他大户联姻多年，关系盘根错节, 听说去年赵县令原本想斥退他的，可最后也只把他户房司吏的职务给免了, 调任到这礼房任典吏, 可见其势力之大！更不用说, 衙门里还有王县丞给他撑腰。”


    “王县丞？”沈悠然这会儿才惊觉，自己之前在这方面做的功课实在是太少了，方尚儒说的这些, 他竟全然不知。


    “哎呦，倒把这最要紧的一茬给忘了。”方尚儒一拍脑门，又把王县丞的身份来历细细说了一遍。


    沈悠然听得忍不住皱起了眉头, 他没想到县衙里的人事关系竟如此复杂。


    先前他还庆幸赵县令和李主簿都是体恤民情的好官, 觉得对他们同心村是莫大的幸运，如今看来, 这衙门里的水, 怕是比他想象的要深得多。


    希望这些官场上的争斗，不要波及到他们这些平头百姓身上吧……


    两人正说着话, 一个传菜伙计端着盛满碗碟的托盘上楼，见到方尚儒连忙侧身行礼。


    待那伙计脚步声远了，方尚儒才意味深长地拍了拍沈悠然的肩膀：“沈老弟, 这下你知道跟衙门打交道有多难了吧？这里头的门道，多着呢！”


    沈悠然自然明白他话中的深意, 点头苦笑道：“今日多亏方老板指点，小弟真是长了见识，得亏咱们这行会有您坐镇, 在县里人脉广、面子大，日后这与衙门往来的各项事务，怕是都要仰仗您出面周旋呐。”


    方才宴席上方尚儒也饮了几杯酒，脸上本就泛着红晕，被沈悠然这番话一恭维，更是笑得红光满面。


    “哈哈！好说好说，只要大伙儿信得过我，老哥我自然尽心尽力！”


    他愈发亲热地揽着沈悠然的肩膀往楼下走，脚步都轻快了几分：“走走，我一早就吩咐刘掌柜布置大堂了，咱哥俩儿下去看看准备得如何，一会儿老朱、老秦和张老板几个也该到了，咱们做东道的，总该到门口迎一迎才是正理。”


    沈悠然听他称呼“老秦”，心里正琢磨还有哪家的掌柜姓秦，就听方尚儒边走边絮絮说道：“老秦的粮铺虽说不在咱们这一行，可他在镇上人缘好，今日特意请了他来，再加上肉铺的张老板，他俩都是跟咱们这行整日打交道的，正好一道请来做个见证。”


    原来是秦掌柜。沈悠然心想这倒也好，秦掌柜为人正派，平日里也爱在街上各个摊子上买些吃食，与不少摊贩都相熟。


    肉铺的张老板也是他们镇有名的商户，东西两条街上最大的肉铺都是他家的买卖，经营十几年，从没出过缺斤少两的事端，肉品新鲜，价格公道，是镇上百姓有口皆碑的金字招牌。


    沈悠然他们平日采买五花肉，首选也都是张老板的铺子。


    有这二人作见证，想来也能让小摊贩们更放心些。


    这会儿尚未过未时，又正值正月里，宴请往来比平日多不少，大堂靠窗的几桌客人还在推杯换盏，笑谈声混着酒菜气，喧闹非常。


    正指挥着伙计布置场地的刘掌柜瞧见二人下来，连忙快步迎到楼梯口，仰着头招呼道：“东家，沈老板。”


    方尚儒在台阶上站定，慢条斯理地整了整衣袖，下巴微抬：“布置的如何了？”


    刘掌柜忙躬身回话：“小的正要上去回禀呢，已按着您的吩咐布置得差不多，您二位瞧瞧可还妥当？”


    他伸手引着二人往大堂中间走，边小心打量着方尚儒的脸色。


    虽说方尚儒在外总是一副笑脸迎人的模样，对内却向来严厉，训斥起人来从不留情面，刘掌柜帮着经营醉月楼已有几个年头，仍时常被他当着众人的面斥责。


    也正因如此，别说后厨那个有关系的王铛头，就是店里几个资历老的伙计，都不太把他这个掌柜放在眼里。


    见方尚儒这会儿面色尚可，刘掌柜赶紧堆起笑容，指着布置好的场地细细禀报：“门口的水牌已经摆好，里外两处的横幅也都已挂上。”


    “桌椅先按着王全报的人数备的，若是短了数，到时候再从别处移一些也尽够的，已经提前跟客人们说好了，再过两刻钟就开始清场，那些桌椅就都空下来了。”


    年前方尚儒让伙计在镇上宣传章程时，已经把有意向来参会的摊贩都记录了下来，加上他亲自去请的几位东家掌柜，估摸着今日能来三四十号人。


    沈悠然顺着刘掌柜的手看去，只见大堂正北主墙上，悬挂着“安阳镇吃食同业会成立大会”的横幅，横幅下设着香案，供奉着“厨神”神位，香炉、烛台、各色贡品一应俱全。


    中央圆台上摆着一张红木长案，案左整齐摆放着文房四宝，右边立着一个窄口投票箱，箱身贴着红纸，上书“安阳镇吃食同业会投票箱”几个工整楷字。


    圆台两侧各自摆着四张雕花太师椅和同色茶几，台前则呈半环形摆开八张八仙桌，四周都配着长条凳，唯独中间两张配的是红木靠背椅，椅背上贴着“金谷坊”“林记酒肆”“张家茶饭馆”“潘家从食铺”等镇上几个有名商号的名称。


    方尚儒先点了点头，说了一声“还算齐整”，接着便又伸手指着几处桌子，一连声地嘱咐起来：“快把干果蜜饯等茶点每桌都备上些，茶水也得提前备上，舞台两边的贵客都得好生伺候，还有前头中间这两桌，一会儿也得安排人专门盯着，万万不能怠慢喽！”


    他说一句，刘掌柜便连忙点头应一声。


    沈悠然在一旁听着，虽然对方尚儒这种把商户区别对待的做法不敢苟同，但经过方才与薛、王二人的交锋，他已经彻底明白，在这等级分明的世道里，方尚儒这种做法才是常态，自己的平等观念反而显得格格不入。


    方尚儒转头见他面色有些紧绷，忙问道：“沈老弟可是有什么指教？尽管开口，让他们办去就是，千万别怕麻烦。”