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    三十几个十三四岁的少年排成四列，穿着一色灰布箭袖短袄，腰束板带，双腿绑着沉重的沙袋，沿着平整的水泥跑道往缓慢前行。汗水在地面上，留下一小团暗痕。


    常茂光着膀子，胸口黑森森的护心毛被晨汗浸透。


    他手里拎着一根硬木戒尺，迈着大步在队伍外侧来回晃悠。


    “脚底下给老子抬起来！”


    常茂大嗓门一扯，震得道旁槐树上的麻雀扑棱棱乱飞。


    “才跑了三里路，一个个累成这样？后头那个，朱檀，恁看哪儿呢？步子跟上！”


    队伍倒数第二排，十三岁的鲁王朱檀整张脸煞白，道巾早歪到后脑勺去了。


    他从小在宫里学习四书五经，养在深宫妇人之手，平时走两步路都要内侍打伞。如今却围绕着这个球场跑了五六圈，五脏六腑都火烧火燎地疼。


    朱檀喉咙里干得冒烟，步子一踉跄，险些撞在前面的八哥朱梓背上。


    朱梓也强不到哪儿去。自幼沉迷琴棋诗画，最烦舞刀弄枪。这会儿他双腿像灌了铅一样沉，心里早把李九江骂了八百遍。


    偏偏前头跑的十二岁湘王朱柏一点没感觉到他们累的发慌。


    他甚至还回头冲两位兄长笑笑：“两位哥哥加把劲，前头就剩半圈了！”


    朱檀翻了个白眼，连骂人的力气都没了。


    天知道太子大哥发了什么疯，要把他们兄弟三人塞到这个所谓的学府。


    “停！”


    常茂抬手一挥硬木戒尺，站在石台边缘。


    三十几个少年如蒙大赦，稀里哗啦就要往地上瘫坐。


    “谁敢坐！”常茂横眉怒喝，“两腿走动起来，把气喘匀了！给老子站直了溜达！”


    朱檀膝盖一软，几乎跪下去，被旁边的朱柏一把架住了胳膊。


    “十哥，稳着点，常大哥脾气粗，惹火了他真拿尺子抽。”朱柏低声提醒。


    朱檀借着弟弟的力气慢慢挪动步子，胸口起伏剧烈，带着哭腔哼唧：“俺是堂堂亲王，他就真敢动手？回宫俺非找母妃告状不可……”


    “告状？”走在旁边的朱梓扯了扯湿透的领口，叹了口气，“算了吧。来之前太子大哥亲口交代常茂，只要练不死，就往死里练。找母妃有甚用？母妃还能大过父皇和大哥去？”


    朱檀听了这话，彻底蔫了下去，垂头丧气地跟在人群后头绕圈散步。


    半柱香后，东面厨房的大铜钟被敲响。


    当当当的清脆声响传遍操场。


    常茂把戒尺往腰间一插，抹了把脸上的汗水：“行了，滚去饭堂排队！吃不完的，倒一粒米，午后加罚挑水两石！”


    一群半大小子听到吃食，两眼放光，哄的一声顺着青砖甬道朝大伙房奔去。


    学府的伙房宽大敞亮，排着六条长木桌。


    平日里在宫中锦衣玉食的皇子，这会儿也顾不上规矩排场。


    朱柏连扒了两大碗稠粥，心满意足地抹了抹嘴。


    “俺觉得这地方比宫里痛快。”朱柏晃了晃膀子，“在宫里整天听那些老先生讲君子不器，闷得头疼。在这儿能练真把式，下午听说还要学马槊呢。”


    朱梓放下碗，揉着酸疼的胳膊苦笑：“十二弟，恁天生爱折腾。俺跟十弟这把骨头，再折腾两回非散架不可。”


    三人吃完了饭，随着人流出了大伙房。


    穿过演武场边上的回廊，朱檀正拿袖口擦汗，眼角余光突然瞥见斜对面的老槐树下，蹲着一个熟悉的身影。


    他脑袋耷拉着，两眼无神地盯着地上的蚂蚁窝。


    “哎，那不是李九江吗？”朱檀用胳膊肘撞了撞朱梓。


    朱梓定睛一瞧，有一些惊奇：“还真是他。”


    在整个金陵城里，李景隆如今是什么人物？


    前两天在文华殿，他们还听几位伴读说，李景隆现在尾巴都翘到天上去了，走在御道上都带风。


    可眼下这人怎么像只斗败的公鸡，灰头土脸地蹲在树底下抠泥巴？


    三个少年对视一眼。


    朱柏打头，朱檀和朱梓紧随其后，三个人蹑手蹑脚地凑到了老槐树跟前。


    “九江表侄？”朱柏试探着喊了一声。


    李景隆眼皮都没抬，眼珠子顺着蚂蚁线慢慢爬。


    朱檀耐不住性子，往前凑了半步，蹲在李景隆身边。


    “九江，恁这是咋了？”朱檀压低声音，眼里满是八卦的亮光，“大清早蹲在这儿？如今满京城谁还能给你气受？谁敢给你脸子看？”


    朱梓也蹲下来，好心劝道：“要是有难处，跟俺们说说。虽说俺们在这武学院被常茂管着，可出了门，好歹也是亲王，谁欺负你，俺们替你去找大哥说理。”


    李景隆终于把嘴里的草根吐在了地上。


    他慢慢转过头，看着眼前这三张满是油光、还带着稚气的脸盘子。


    换做平日，他高低得口嗨两句，把这几个没见过世面的小王爷忽悠得找不着北。但现在，他连扯皮的兴致都没有。


    李景隆慢吞吞地站起身来，拍了拍屁股上的浮土。


    他拱起双手，敷衍地对着三人团团作了个揖：“给潭王殿下、鲁王殿下、湘王殿下请安。臣李景隆见过三位王爷。”


    动作要多板正有多板正，声音要多冷淡有多冷淡。


    朱柏挠了挠头：“九江，恁咋还客套起来了？平日在东宫，你偷拿大哥的贡茶喝，也没见你这么守规矩啊。”


    李景隆露出一抹比哭还难看的假笑：“三位王爷身子金贵，快去歇着吧。常茂那厮下手没轻没重，今天要练马槊，有恁们受的。”


    说完，李景隆看都没看他们一眼，耷拉着脑袋，拖着步子径直往学府后门走去。


    靴底在石板路上拖出沙沙的声响，那背影萧瑟得像秋风里的干树叶。


    朱檀、朱梓和朱柏三个人大眼瞪小眼，站在老槐树下一头雾水。


    “这到底碰上啥事了？”朱檀摸不着头脑，“连常茂都不怕的人，能愁成这副鬼样子？”


    朱柏若有所思地摸着下巴：“俺看九江不是惹了朝堂上的事，倒像是家里出了事。”


    李景隆没走远，听着后头飘过来的议论，重重叹了口气，脚下加快了步子。


    这事确实跟朝堂和学府半点关系都没有。


    这件事，还得从昨天他回了一趟曹国公府说起。